Le dernier train de Gun Hill

Matt Morgan, shérif de la petite localité de Pawnee, dans l'Oklahoma, s'est juré de retrouver les deux assassins de sa jeune femme, Catherine, une Indienne, qui a été violée avant d'être abattue. Son fils Peter, qui a réussi à s'échapper, est revenu sur un cheval appartenant à l'un des coupables. La selle porte la marque d'un vieil ami de Matt, Craig Belden, un rancher devenu le maître d'une petite ville voisine, Gun Hill.

Matt et Craig ont une brève entrevue et la vérité se fait vite jour : les coupables sont le propre fils de Craig, Rick, et son inséparable acolyte, Lee Smithers. Craig refuse de les livrer à la justice. Matt capture Rick et, cloîtré dans une chambre d'hôtel, soutient pendant six heures le siège organisé par Craig et ses hommes. Linda, la maîtresse de Craig, qui déteste Rick, est la seule à apporter de l'aide au shérif. Elle lui apporte un fusil pour qu'il puisse tenir Rick constamment sous cette menace. A 21h00, le train qui doit conduire Matt et son prisonnier au tribunal est annoncé. Matt emmène Rick à la gare sous la menace de son fusil tandis que les hommes de Belden mettent le feu à l'hôtel.

Smithers, qui tentait de délivrer son complice, tue Rick accidentellement avant d'être abattu à son tour. Pour finir, Matt et Craig se retrouvent face à face sur le quai de la gare. Matt tue Craig et prend le dernier train de Gun Hill.

Le dernier train de Gun Hill vient après Le train sifflera trois fois (Fred Zinnemann, 1952) et 3h10 pour Yuma (Delmer Daves, 1957), deux films fondateurs du western psychologique. Le film de John Sturges est plus baroque : en couleur, il vaut par la simplicité de sa dramaturgie (pour l'essentiel six heures de siège) et de sa psychologie (l'affrontement de deux anciens amis qui ne peuvent éviter le conflit) autour desquels s'enroulent des sequences brutales. C'est aussi ce que fera bien plus tard, en 2007, James Mangold avec son remake du film de Daves.

Sous le poids du meurtre odieux qui a emporté sa femme, Matt Morgan reste droit comme la justice, préférant ramener Rick à Pawnee plutôt que de l'abattre quand il l'a fait prisonnier. Il suit en cela la demande du père de Catherine qui voulait le voir mourir à petit feu. Matt lui décrit en effet la scène de pendaison qui l'attend. Rick tué accidentellement, c'est son père qui devient désespéré et exige un duel avec Matt qu'il perd tout naturellement.