La cité de la violence

Le tueur professionnel Jeff Heston et son amante Vanessa sont en vacances dans les îles Vierges, lorsqu'ils sont attaqués par des voyous dirigés par l'ancien associé de Jeff, Jerry Coogan. Jeff est abattu et laissé pour mort, tandis que Vanessa semble s'enfuir avec Coogan. Jeff est emprisonné pour la fusillade et reçoit la visite de Steve, un avocat du chef du crime Al Weber, l'ancien patron de Jeff. Jeff refuse de révéler l'implication de Vanessa en tant que témoin potentiel à décharge, même si cela signifie une peine plus longue pour lui.

Des mois plus tard, Jeff est libéré et se rend à la Nouvelle-Orléans, où il est immédiatement abordé par des voyous travaillant pour Weber, qui veulent qu'il revienne travailler pour lui. Jeff refuse, disant qu'il est à la retraite. Avec l'aide de son vieil ami Killain, un tueur à gages toxicomane, Jeff retrouve Coogan lors d'une course automobile où il est pilote. Jeff tue Coogan en tirant sur l'un de ses pneus, provoquant un accident violent, tout en prenant des précautions pour éviter d'être vu.

Jeff retrouve Vanessa lors d'un bal de débutantes. Au début, il est dur et conflictuel avec elle, contrarié qu'elle n'ait pas révélé qu'elle était l'ancienne maîtresse de Coogan et qu'elle l'ait laissé pour mort. Elle dit qu'elle l'a fait uniquement parce qu'elle avait peur et qu'elle veut raviver leur relation. Ils décident de quitter la ville ensemble, mais Jeff est arrêté par les voyous de Weber portant des photos compromettantes de lui en train de tuer Coogan.

Sous le chantage, Jeff accepte finalement un rendez-vous avec Weber, qui a fait de son entreprise criminelle une entreprise semi-légitime de plusieurs milliards de dollars basée sur la finance plutôt que sur la violence et veut que Jeff travaille pour lui comme homme de main. Steve propose également à Jeff un emploi lucratif au Venezuela, mais il les refuse tous les deux. Weber le choque en révélant que Vanessa est en fait sa femme, les deux s'étant enfuis pendant que Jeff était emprisonné.

Jeff retrouve Vanessa dans sa cachette dans les marais. Après une relation sexuelle brutale, il l'emmène dans les bois avec l'intention de la tuer. Elle comprend et lui demande seulement de faire vite et sans douleur. Il cède et les deux s'embrassent. Elle lui dit qu'elle n'a épousé Weber que pour sa sécurité et qu'elle le méprise. Les deux sont pris en embuscade par Killain, mais Jeff lui tire dessus et le tue. Il réalise que Weber a dû l'envoyer pour tuer Vanessa.

Les deux retrouvent Weber dans son bureau, détruisant les négatifs des photos compromettantes. Lorsque Vanessa quitte la pièce, Weber lui dit qu'elle se joue d'eux deux et qu'elle le trahira bien assez tôt. Incrédule, Jeff tue Weber. Mais lorsqu'il arrive à leur rendez-vous, Vanessa n'est pas là et la police arrive peu de temps après. Réalisant qu'il a été trahi, il s'enfuit de justesse à la barbe des forces de l'ordre.

Vanessa et Steve avaient tout orchestré pour éliminer Weber et prendre le contrôle de son organisation ; Jeff n'était qu'un pion de plus dans leur jeu. Alors qu'ils montent dans l'ascenseur de leur nouveau gratte-ciel, Jeff tire sur Steve avec un fusil de sniper depuis un toit de l'autre côté de la rue. Vanessa crie à Jeff de "faire en sorte que ce soit indolore", et il la tue instantanément d'une balle dans la tête. La police converge vers le toit et Jeff provoque un officier débutant pour qu'il le tue.

Le film possède une thématique proche de celle du Point de non retour (John Boorman, 1964). Il se distingue par quelques scènes spectaculaires notamment la poursuite en voiture du début qui, dépourvue de dialogue, surpase presque celles de Bullitt et de The French Connection en évitant les piétons non pas dans les larges rues des villes américaines mais plutôt dans les sentiers étroits et sinueux (et, dans un cas, les escaliers) d'une île des Caraïbes. A noter aussi la vengeance finale de Jeff.