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Joe Buck, blond
et beau gosse, quitte sa petite bourgade du Texas pour monter à New York,
où il espère se faire entretenir par des femmes riches. Mais la dureté de
la ville lui fait rapidement perdre ses illusions. Seul, sans un sou, il fait
la connaissance de Rico "Ratso" (Rital) Rizzo, un petit Italien
chétif, boiteux et tuberculeux. Parce que ce dernier a l'air encore plus seul
que lui, Joe accepte de partager son appartement miteux. À l'opposé l'un de
l'autre, ils partagent pourtant la même misère dans les bas-fonds new-yorkais,
s'accrochant au même rêve : partir vivre sous le soleil de Floride...
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John Schlesinger
dépeint l'envers de l'Amérique : paumés, parias, moeurs
dissolues et codées, rues sordides où l'on meurt de froid sous
des néons qui répètent sans fin le mot magique money.
Pour l'étalon bênet et le petit Italien moribond, la terre promise,
l'eldorado du sexe et du billet vert facile est un enfer sordide... (Guillemette
Odicino pour Télérama).
Après avoir été interdit au moins de 17 ans, la commission de classification américaine et les dirigeants de United Artists decident de lui donner le label X (film pornographique), du fait des scènes érotiques. Il sera l'unique film du cinéma américain à obtenir un oscar avec ce label. Il en obtient même trois dont ceux du meilleur film et réalisateur. En France, il est interdit aux moins de douze ans.
