Georges Rouquier est né le 26 juin 1909 à Lunel-Viel (Hérault). Il apprend les métiers de typographe et de linotypiste et trouve son premier emploi dans une imprimerie parisienne en 1925. Mais sa vraie passion est le cinéma, dont il est un spectateur boulimique, appréciant tout particulièrement Nanouk l'esquimau (Robert Flaherty, 1922), Les dix commandements (Cecil B. DeMille, 1923) et La ruée vers l'or (Charles Chaplin,1925). Lecteur assidu des revues de cinéma, il découvre un jour dans l'une d'elles que le cinéaste Eugène Deslaw a réalisé La marche ds machines (1928) pour 2 500 F. Sa réaction est immédiate: «2 500 F ? Et il y en a qui feraient du cinéma et pas moi?». Il achète une caméra d'occasion, va voir Deslaw et, fort des conseils de celui-ci, filme au hasard de ses promenades dans Paris. Rouquier a manifestement un regard de cinéaste, car Deslaw gardera certains de ses plans pour les introduire dans ses propres courts métrages.

En 1929, fort de sa toute nouvelle expérience, il va tourner près de Montpellier, en 35 mm, Vendanges, qui sera présenté en première partie de programme au Studio 28, la salle d'art de l'époque. Dans les années 30, tout en conservant son métier d'imprimeur, il s'initie aux techniques, alors balbutiantes, du son et du doublage, et continue de hanter les salles obscures.

Il revient à la réalisation en 1942, avec Le tonnelier, qui reçoit le Grand Prix au Congrès du film documentaire. Le succès de cette première oeuvre lui permet de poursuivre dans la voie qui semble la sienne, l'exaltation des gestes du travail et, au delà, des traditions et de la culture des hommes.

Farrebique, son premier long métrage, sur la vie quotidienne, rythmée par les saisons, d'une famille de paysans rouergats, obtient de nombreuses récompenses et connaît un succès international. 38 ans après, pour Biquuefarre, Rouquier reviendra sur les lieux du tournage de Farrebique faire le constat, désabusé, de l'évolution du monde rural. Ce film, le testament du cinéaste, recevra le Grand Prix spécial du jury au Festival de Venise.

Entre Farrebique et Biquefarre, Rouquier a signé de nombreux films documentaires – sur la sécurité du travail (Un jour comme les autres, Le bouclier), la construction d'un barrage (Malgovert), la prévention des accidents (Une belle peur), une voiture (La bête noire) ou la Camargue (Le sel de la terre) – en France et, aussi, au Canada : Le notaire de Trois-pistoles (qu'il refusa de signer) et Sire Le Roy n'a plus rien dit, consacré à l'ameublement canadien des 17e et 18e siècles. Il réalisa aussi des films médicaux, des oeuvres de commande, pour la Sécurité Sociale, l'Éducation Nationale, des organismes officiels. Pour la télévision scolaire, il tourna un Robert Flaherty et pour la série Les saisons et les jours, qu'il produisit pour la 3e chaîne de l'ORTF, il signa, entre autres, Les goémoniers, Les ardoisiers des Monts d'Arrée...

Documentariste aux accents lyriques et poétiques, Rouquier ne réalisa que deux longs métrages de fiction: Sang et lumière, sur le monde de la corrida, avec Daniel Gélin et Zsa-Zsa Gabor, et S.O.S. Noronha, film d'aventures autour d'une station de radio-guidage perdue dans l'océan, interprété par Jean Marais et Daniel Ivernel.

Georges Rouquier fut aussi comédien: Il prête sa voix à Chris Marker pour Lettres de Sibérie (1957) Voltaire dans Mandrin (Jean-Paul Le Chanois, 1962), Jeff dans le film de ce titre de Jean Herman (1969), le procureur dans Z (Costa-Gavras, 1969), un maître verrier dans L'amour nu (Yannick Bellon, 1981).

Georges Rouquier est mort à Paris, le 19 décembre 1989. Il laisse une oeuvre unique qui illustre parfaitement sa conception du cinéma: «Les faits, les faits, le fond d'abord. La forme, je m'en fous, pourvu que le fond soit là, clair, simple.»

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