Après avoir été pilote de chasse durant la Seconde Guerre mondiale, Karel Reisz intègre le courant du Free cinema des années 60, courant connu pour ses préoccupations sociales et son ton revendicatif. En 1960, il réalise son premier long métrage, Samedi soir et dimanche matin, dans lequel Albert Finney incarne un jeune prolétaire britannique doublé d'un froid séducteur.
Avec Isadora, en 1968, il s'attache à la biographie de Isadora Dunca, célèbre danseuse de ballet des années vingt, incarnée à l'écran par Vanessa Redgrave. C'est néanmoins un peu plus tard, en 1974, que le cinéaste se fait véritablement remarquer avec sa première réalisation américaine, Le Flambeur, drame sur l'enfer du jeu porté par James Caan.
Après avoir abordé la détresse psychologique des soldats du Vietnam dans Les Guerriers de l'enfer avec Nick Nolte, Karel Reisz, cinéaste aux travaux espacés dans le temps, signe son plus grand succès avec La Maîtresse du lieutenant francais, un drame passionnel emmené par Meryl Streep et Jeremy Irons en 1981. Suivent alors Sweet dreams, plongée dans le monde de la country-music avec Jessica Lange, puis Chacun sa chance, un policier pour lequel il retrouve Nick Nolte.
Filmographie :
Courts-métrages :
1955 Momma Don't Allow (documentaire)
1959 March to Aldermaston (documentaire)
2000 Act Without Words (téléfilm)
Longs-métrages :
| 1958 | We are the Lambeth Boys |
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| 1960 | Samedi
soir, dimanche matin  |
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Avec : Albert Finney (Arthur Seaton), Shirley Anne Field (Doreen Gratton), Rachel Roberts (Brenda), Hylda Baker (Tante Ada). 1h29. Nottingham, Arthur, un ouvrier de 24 ans, le week-end venu, s’étourdit dans les pubs pour oublier sa condition sociale précaire malgré son travail consciencieux à l’usine. Dès le samedi, la bière coule à flots pour lui et ses copains. Sa maîtresse, Brenda, une femme plus âgée que lui et épouse d’un de ses collègues de travail, lui est très attachée. Mais Arthur est bientôt attiré par une jeune fille de son âge, Doreen, une nouvelle relation qui a pour effet de rompre avec son morne quotidien. Sur ces entrefaites, Brenda lui annonce qu'elle est enceinte et sollicite son aide financière pour se faire avorter. Elle découvre incidemment qu’il est à présent amoureux d’une autre femme et Arthur va devoir faire face à de nouvelles difficultés qui vont accentuer son angoisse existentielle.. |
| 1964 | La force des ténèbres |
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(Night Must Fall) avec : Albert Finney (Danny), Mona Washbourne (Mme Bramson), Susan Hampshire (Olivia), Sheila Hancock (Dora), Michael Medwin (Derek), Joe Gladwin (Dodge), Martin Wyldeck (Inspecteur Willett) et John Gill (Foster). 1h41. Mme Bramson est une vieille lady percluse dans son fauteuil roulant avec auprès d'elle Nora, sa demoiselle de compagnie, et Olivia sa nièce. Nora est fiancé à un dénommé Danny... Ce jeune homme fait rapidement irruption dans la vie cloîtrée de ce petit monde et arrive à force de séduction et de salamalecs à s'imposer dans cet environnement ferme et féminin... |
| 1966 | Morgan |
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Un jeune peintre excentrique, Morgan, a fini par lasser la patience de son aristocratique épouse, l'élégante Léonie. Profitant d'une escapade de Morgan en Grèce, Léonie obtient le divorce. De retour en Angleterre, Morgan poursuit Léonie de ses assiduités incongrues et, à force de plaisanteries douteuses, se retrouve en prison. |
| 1968 | Isadora |
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Vieille femme nostalgique et névrosée, Isadora Duncan dicte ses mémoires dans un hôtel de Nice à Roger, fidèle compagnon qui lui apporte soutien et réconfort durant les derniers mois de sa vie... |
| 1974 | Le flambeur |
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(The Gambler). Avec : James Caan (Axel Freed), Paul Sorvino (Hips), Lauren Hutton (Billie), Morris Carnovsky (A. R. Lowenthal), Jacqueline Brookes (Naomi Freed), Burt Young (Carmine), Carmine Caridi (Jimmy) 1h51 Axel Freed, professeur de littérature à New-York, a une passion pour le jeu. Il a une dette de 44.000 dollars et doit les rembourser sous 48 heures. Sa mère refuse de l'aider. Finalement, il trouve l'argent. Mais il continue à jouer et perd de plus en plus. Il finit par organiser des matches de basket truqués afin de rembourser ses dettes. |
| 1978 | Les guerriers de l'enfer |
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Un journaliste revient du Vietnam avec pour tout souvenir 3 kg d'héroïne qu'il tente de négocier sur le marche américain. De trafiquants en trafiquants, du FBI au traquenard, il rencontre quelques mortelles difficultés. |
| 1981 | La maîtresse du lieutenant français |
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Mike et Anna sont deux acteurs. Ils sont amants et tournent La Maîtresse du Lieutenant Français. Charles et Sarah, leur personnages de cinéma, entretiennent une liaison sulfureuse qui ressemble étrangement à la leur. Sarah Wooddruff est une femme abandonnée par un lieutenant français, qui hante chaque jour le port du village de Lyme. Charles Smithson est un riche rentier qui tombe éperdument amoureux de cette femme aussi énigmatique qu'insaisissable. Leur relation va modifier leur vie et interférer sur celle des acteurs Mike et Anna. |
| 1985 | Sweet dreams |
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| 1990 | Chacun sa chance |
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Le détective prive Tom O'Toole est appelé dans la ville minière d'Highbury afin d'enquêter sur le meurtre d'un médecin, sur la demande d'une certaine Angela Crispini. Aux dires de celle-ci, le coupable présumé n'est pas le bon, mais elle s'entoure de mystère en ce qui concerne la vérité qu'elle semble redouter de voir éclater... |
| 1994 | The Deep Blue Sea |
| Téléfilm | |
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