1937.
La jeune Vera quitte un collège chic de Hong-Kong pour rejoindre sa
mère, émigrée russe à Shanghaï. Elle ignore
que cette dernière y est devenue Kay Murphy, chanteuse dans un cabaret
louche, et que, poussée par son amant, l'aventurier Ivan, elle travaille
pour le Serpent Noir, organisation de trafiquants dont l'intérêt
est de maintenir l'instabilité politique en Chine. Kay, à la
fois heureuse et inquiète à l'idée de revoir sa fille,
souhaiterait rentrer en Europe. Mais, comme l'avait prévu Franchon,
jeune journaliste ami de Kay, le ré-volutionnaire Tcheng tente de soulever
les coolies misérables, alors que le Serpent Noir essaie sans succès
de le rallier puis de l'éliminer.
Ivan, que Kay avait cru mort, réapparaît et lui impose comme ultime mission d'attirer Tcheng dans un guet-apens. Il l'empêche d'accueillir sa fille au bateau. C'est Franchon qui s'occupe de Vera. Pour échapper à son destin, Kay tue Ivan après avoir permis à Tcheng de fuir. Vera, Franchon et elle se retrouvent prisonniers du Serpent Noir, tandis que les discours enflammés de Tcheng rallient les pauvres gens. Tous sont pris de vitesse par l'ennemi japonais, qui bombarde la ville et ressoude ainsi l'unité nationale. Dans Shanghaï en proie à la guerre, Kay est assassinée par un tueur du Serpent Noir, alors que Franchon et Vera parviennent à embarquer sur un bateau.
