Aventurier, magicien, voyant, alchimiste, séducteur, voleur, comploteur, Joseph Balsamo, qui se fait passer pour le comte de Cagliostro, est un intrigant majeur du XVIIIe siècle.

D’après la légende, Cagliostro a usé et abusé de son pouvoir tout comme Raspoutine usera du sien auprès des Romanov. La fameuse « affaire du collier », si bien reprise par Alexandre Dumas dans son roman Le Collier de la reine nourrit l’intrigue principale qui revient sur l’inéluctable chute de l'intriguant à la cour de France.

Amputé de la moitié de son métrage, Cagliostro semble poursuivre de multiples psites et manquer de cohérence. C'est son érotisme torride qui séduit. Car le sexe, plus que les sentiments ou le pouvoir, est au cœur du film, en particulier à travers le personnage fascinant de Jeanne de la Motte, aristocrate ruinée condamnée à vivre avec le peuple parisien, que Cagliostro ramène à la cour, et qui deviendra l’instigatrice de toutes les mesquineries de cette histoire.