A l'ouest rien de nouveau

Allemagne 1914. La guerre vient d'être déclarée. Les civils acclament les troupes qui partent joyeusement pour le Front. Dans un collège, un professeur nationaliste harangue ses élèves pour les exhorter à s'engager. Sept d'entre eux répondent à l'appel, avec l'enthousiasme de la jeunesse. La désillusion sera rude. C'est d'abord l'encasernement, les brimades, l'entraînement impitoyable, sous la direction du féroce Himmelstoss, un ancien facteur. Humiliés, les jeunes gens ne rêvent plus que de partir pour le Front. Mais le premier contact avec le feu est atroce : l'enfer des tranchées, les bombardements intensifs, la peur, la fatigue, la faim... L'un d'eux est tué par un obus, un autre hurle qu'il est aveugle, avant de tomber sur le champ de bataille jonché de cadavres. Au cours d'une brève permission, Paul, l'un des jeunes gens, retrouve sa famille qui elle aussi a souffert durement des hostilités. Conscient d'appartenir à une génération sacrifiée, maudissant les mauvais prophètes, il repart pour le Front. Son dernier camarade est abattu sous ses yeux. Alors qu'il cherche à saisir un papillon au bord de la tranchée, il est tué à son tour.