Lust, caution

Shanghai 1942

La  Chine est occupée par le Japon. Dans le riche quartier des ministres chinois qui collaborent, Mme Wang à organise une partie de mah-jong avec trois de ses amies dont Wong Chia-chi, une jeune femme qui prétexte bientôt une course importante à faire. Elle marche vers un café huppé de la ville et téléphone dans un langage manifestement codé à son interlocuteur, qu'elle dit être  son frère, pour lui demander de la retrouver comme convenu après le shopping.

Quatre ans plus tôt :

Wong Chia-chi est à Shanghai qui se prépare à la guerre dans l’allégresse. Chia-chi doit partir pour Hong-Kong d’où son père, déjà à Londres avec son frère ainé espère la faire venir bientôt près d’eux. Mais les frontières se sont fermées et, à Hong-Kong,  Chia-chi est  une étudiante timide et inexpérimentée de l'université de Lingnan. Un étudiant, Kuang Yu-min, l'invite à rejoindre son club de théâtre patriotique. A la surprise de tous, Chia-chi se révèle une grande actrice, et bientôt son amie Shu-jin lui laissant la place, elle obtient le rôle principal, inspirant à la fois son public et ses collègues. Inspiré par les pièces patriotiques de la troupe, Kuang persuade le groupe d'apporter une contribution plus concrète à la guerre contre le Japon. Il élabore un plan pour assassiner M. Yee, le chef de la police du gouvernement fantoche de Wang Jingwei mis en place par l'occupation japonaise en Chine. La belle Chia-chi est choisie pour assumer un rôle d'infiltration, celui de "Mme Kang", l'élégante épouse d'un propriétaire de société de négoce, maladroitement joué par Huang Lei. Chia-chi et ses amis s’entraient sans grand succès au maniement des armes. Mais par son assurance et son esprit,  Chia-chi parvient à s'insérer dans le cercle social de Mme Yee.

Chia-chi attire l'attention de M. Yee et essaie de l'attirer vers un endroit où il peut être assassiné. Chia-chi est toujours vierge, et elle consent à contrecœur à avoir des relations sexuelles avec un autre étudiant impliqué dans le complot, afin de pratiquer son rôle de femme mariée si elle devait coucher avec Yee. C’est le jeune Jun-sheng qui est choisi parce que le seul à avoir une expérience avec des prostituées. Kuang, qui a des sentiments pour Chia Chi, est contrarié par cela, mais accepte l'arrangement. Attirée par Chia-chi, M. Yee est sur le point de tomber dans le piège mais, à la dernière minute, ne  pénètre pas dans la maison de Chia-chi où les étudiants espéraient le tuer. Peu de temps après, M. et Mme Yee retournent soudainement à Shanghai, ne laissant aux étudiants aucune autre chance de mener à bien leur plan d'assassinat. Alors qu'ils se préparent à se séparer, la connaissance qui leur avait prêté l’appartement arrive à l'improviste et leur dit qu'il est au courant de leurs plans. Après une violente lutte, les étudiants de l'université le tuent puis se cachent.

Shanghai 1942

Trois ans plus tard, à Shanghai, Chia Chi rencontre à nouveau Kuang, qui est maintenant un agent secret des services secrets du Kuomintang (KMT), la Juntong, qui cherche à renverser les forces d'occupation japonaises et leur gouvernement fantoche. Il l'enrôle dans un nouveau plan d'assassinat pour tuer Yee devenu ministre et chef du département de la police secrète responsable de la capture et de l'exécution des agents de la résistance chinoise qui travaillent pour le KMT. Chia-chi  fait de nouveau la conquête de Mme Yang en se présentant comme experte du marché noir. Ses avances pour devenir la maîtresse de M. Yee sont cette fois vite acceptées. Mais alors qu’elle croyait pouvoir être maître du jeu érotique, M. Yee se montre extrêmement violent et viole brutalement Chia-chi. Au cours des semaines suivantes, leur relation sexuelle devient néanmoins plus intense et provoque des sentiments contradictoires chez Chia Chi

Lorsque Chia Chi se présente à son officier supérieurdu KMT, elle l'exhorte à commettre l'assassinat rapidement afin qu'elle n'ait pas à poursuivre ses liaisons sexuelles avec Yee, mais sa réussite entraine que l'assassinat doit être retardé au profit de mission de renseignement dont elle doit s’acquitter auprès de M. Yee. Chia-chi a beau évoquer le conflit émotionnel inhumain dans lequel elle se trouve, liée sexuellement et émotionnellement à un homme qu'elle complote d'assassiner, rien n’y fait. Lorsque Yee envoie Chia-chi dans une bijouterie avec une enveloppe scellée, le KMT redoute une exécution, mais découvre qu'il a commandé pour elle un gros et extrêmement rare diamant rose de six carats, à monter en bague. Sachant que pour cet achat clandestin, M. Yee ne sera pas accompagné de ses gardes du corps, la résistance chinoise décide de l’abattre lorsqu'il sortira du « shopping ».

Ainsi, peu de temps après, Chia-chi invite M. Yee à l'accompagner pour récupérer la bague en diamant et téléphone à Kuang. En entrant dans la bijouterie, elle remarque que tous ses amis impliqués dans le complot d'assassinat sont prêts à agir. Lorsqu'elle met la bague, elle est submergée par l'émotion et  pousse dans un murmure, M. Yee à partir. Comprenant sa signification, Yee s'enfuit immédiatement du magasin et échappe à la tentative d'assassinat. À la fin de la journée, tous les membres du groupe de résistance sont capturés y compris Chia-chi. L'adjoint de Yee était au courant de la cellule de résistance, mais n'en a pas informé Yee car il espérait profiter de l'occasion pour compromettre son chef.

Yee, pensant à sauver sa peau, signe les arrêts de mort et les membres du groupe de résistance. Ils sont emmenés dans une carrière et exécutés après avoir été  forcés de s'agenouiller et que Kuang jette un dernier regard à Chia-chi. Pendant ce temps, M. Yee, assis sur le lit vide de Chia-chi dans la chambre d'amis pense à leurs étreintes passées. Sa femme lui demande ce qui se passe, puisque son secrétaire et deux hommes ont pris les affaires de Chia-chi et des papiers dans son bureau. Yee lui dit de se taire et de continuer à jouer au salon. Ils doivent éviter de laisser voir à quiconque que quelque chose ne va pas. Si quelqu'un demande Chia-chi, ils diront qu’elle est retournée à Hong Kong.

Après deux long-métrages tournés aux Etats-Unis, Hulk et Le secret de Brokeback Mountain, le réalisateur taiwannais Ang Lee revient aux sources et signe Lust Caution tiré de la nouvelle homonyme "Se jie" de la romancière chinoise Eileen Chang, écrit à  la fin des années 60. 

Le titre de la nouvelle, Lust, Caution, a un double sens en chinois. Le caractère pour "luxure" (色, sè) peut être lu comme "couleur", tandis que "attention" (戒, jiè) peut être lu comme "anneau", donc le titre peut aussi se lire comme "anneau coloré", un objet qui joue un rôle central dans l'histoire. Les deux lectures alternatives du titre sont entrelacées dans un récit de luxure et d'amour à travers l'utilisation symbolique de l'anneau. Hélas, ici la résolution autour de la bague s'est délayée dans un récit académique de trahison de plus de 2h30 sans analyser par ailleurs la situation complexe de la collaboration chinoise.

Le film est présenté pour la première fois à la 64e Mostra de Venise où le jury, présidé par Zhang Yimou, lui attribue le Lion d'or du meilleur film.

Jean-Luc Lacuve, le 16 novembre 2021.