Les moulins du Pô

Vers 1880, près de Ferrare, la famille Sciacerni exploite un moulin flottant sur le Pô. Pour tromper les agents du fisc, Principale, géant impulsif, truque le compte-tours fixé à la meule. Berthe, sœur de Principale, est fiancée à Orbino, paysan gagné aux idées révolutionnaires colportées par les agitateurs politiques.

Un propriétaire foncier, le Baron surnommé " Il Clapasson ", modernise son exploitation en important une batteuse à vapeur, ce qui déclenche une grève. Les Sciacerni, malgré leur pauvreté, ne s'associent pas au mouvement. Le Baron fait appel à la troupe pour briser la grève. Les soldats sont utilisés pour les travaux de récolte. Les paysannes s'interposent. Malgré les ordres du Baron, les soldats refusent de tirer. On procède à de nombreuses arrestations.

Principale, pour éviter un flagrant délit de fraude, incendie le moulin. Il est condamné à une peine de prison. Cela retarde les noces de Berthe et d'Orbino. La jeune fille s'engage comme servante. Les paysans se rendent à Ferrare pour exiger la libération des détenus. Ils découvrent, avec amertume, que les dirigeants de la Ligue socialiste les ont trahis.

À sa sortie de prison, Principale, sur de faux renseignements, croit qu'Orbino a abandonné sa sœur. Il le tue et jette son cadavre dans le Pô. Berthe retrouve le corps de son fiancé, tandis que Principale va se constituer prisonnier.