Les bas-fonds

Dans les bas fonds d'Edo (Tokyo), vers 1860, sous un mur d'enceinte où l'on déverse les ordures, vit un petit monde de déshérités et de "damnés de la terre", dans un misérable asile tenu par Rokubei et sa femme Osugi, couple de propriétaires avares et impitoyables. On y trouve entre autres un acteur déchu et alcoolique, qui pense qu'il va remonter sur scène, un ex-samurai se vantant d'exploits improbables, un ferrailleur et sa femme moribonde, un joueur invétéré, une prostituée de bas étage, et un voleur qui n'a pas froid aux yeux, ni peur de la police, Sutekichi.

Un jour, alors que la vie semble tant bien que mal suivre son cours dans l'asile, entre jeux d'échec, beuveries et engueulades, arrive un mystérieux vieillard pélèrin. C'est autour de lui que vont se cristalliser les espoirs des petites gens qui vivent là. Le vieux leur permet en effet pour la première fois de croire à leurs espoirs et rêves. Il a en effet compris que le bonheur des gens peut passer par le mensonge: il confirme ainsi leurs espoirs comme possibles: il dit à l'ex-acteur alcoolique qu'il existe un temple où pourra se désintoxiquer, à la vieille femme en train de mourir que l'au-delà est meilleur que le réel, à la jeune prostituée qu'elle trouvera un jour le mari de ses rêves...

Après avoir été l'amant de la propriétaire de l'asile, Osugi, Sutekich, tombe amoureux de sa soeur Okayo et souhaite l'enlever à toute cette misère en quittant la ville. Mais Osugi d'abord jalouse, accepte à une seule condition, que Sutakichi la débarasse de son mari. Alors que Okayo semble prête à suivre le voleur repenti, la propriétaire profite d'une scène de confusion pour tuer son mari et faire accuser Sutakichi qui est arrêté. Le seul à pouvoir le disculper, le vieux pélerin s'est enfui : il semble lui aussi avoir une part d'ombre et beaucoup de choses à cacher à la police. Okayo devient folle. Fêtant la mort du propriétaire, les autres boivent du saké, chantent et dansent en cadence, lorsqu'ils apprennent que l'acteur s'est pendu. Le joueur dit alors en guise d'oraison funèbre: " L'imbécile s'est tué pour nous gâcher le plaisir... "

Fable, complètement en huis-clos (le seul décor du film est l'asile et sa cour), complètement dénué d'optimisme, assez lourde qui a du intéresser Kurosawa pour traiter la peinture de la misère et des petites gens.

Dans une auberge tenue par un couple odieux, Rokubei et Osugi, les personnages principaux sont Okayo, soeur d'Osugi et deux hommes déchus, Tonosama, ancien samouraï, et un ancien acteur dont l'alcool a rendu la diction fort compliquée, et Osen, une prostituée. A ces cinq personnages viennent s'ajouter un couple, un ferrailleur et sa femme mourante, et le dernier présenté, interprété par la star Toshiro Mifune, le voleur Sutekichi. Celui-ci a une histoire compliquée avec les deux soeurs: ancien amant d'Osugi, il souhaiterait partir avec Oyako. Un vieux pélerin vient s'installer pendant quelques jours, et agit comme un catalyseur dans l'auberge, recevant les confidences des uns et des autres, recevant la confiance de tous. Mais c'est par lui que les drames qui couvent au sein de la petite communauté vont se précipiter...

Vassili Pepel chez Gorki devient Sutekichi, le voleur (Toshiro Mifune), Vassilia Karpovna Kostylev, la propriétaire de l'asile, devient Osugi (Isuzu Yamada) et Mikhail Ivanovitch Kostylev son mari devient, Rokubei (Ganjiro Nakamura), Natacha devient Okayo (Yoko Kagawa) Louka devient Kahei, le bonze pèlerin (Bokuzen Hidari) et le Baron Tonosama, l'ex-samouraï (Minoru Chiaki).