John Rambo est un vétéran rescapé de la guerre du Viet-Nam qui n'en est pas sorti indemne. Instable, il fait de l'auto-stop de ville en ville pour voir ses anciens camarades de guerre. Un Shérif qui se fie à l'apparence, lui demande de quitter sa ville mais Rambo refuse. Le shérif l'arrête alors pour vagabondage...
Les influences de Voyage au bout de l'enfer et de Le retour réalisés par Michel Cimino et Hal Ashby quatre ans plus tôt sont mixés dans un film d'aventures plutôt réussi.