Rambo

Sept ans après sa démobilisation, John Rambo, un ancien soldat américain, béret vert et héros de la guerre du Viêt Nam, erre de ville en ville depuis son retour aux États-Unis. Alors qu'il rend visite au dernier de ses anciens compagnons d'armes qu'il croit encore en vie, il apprend par la mère de celui-ci sa mort d'un cancer causé, selon elle, par l'« agent orange », un défoliant utilisé au Vietnam pendant la guerre. Visiblement perturbé par cette triste nouvelle, Rambo donne à la femme la photo datant de l'armée où il figurait avec son fils, puis quitte les lieux sans dire un mot.

Reprenant sa route, Rambo arrive peu après à Hope, une petite ville située dans une région montagneuse de l’État de Washington. Cherchant à se restaurer, il est accosté peu après son entrée en ville par le shérif de l’agglomération, Will Teasle, un vétéran de la guerre de Corée. Après l'avoir interrogé, Teasle, ne voulant pas de vagabonds dans sa ville, raccompagne Rambo à la sortie de l’agglomération puis lui indique le chemin d'un restaurant pour routiers situé à une cinquantaine de kilomètres de là. Ulcéré, Rambo tente de faire demi-tour après le départ de Teasle, mais ce dernier revient et l'arrête sans ménagement.

Jeté en prison pour vagabondage, refus d’obtempérer et possession d'un couteau, Rambo reste mutique, refusant de collaborer avec les policiers qui cherchent à savoir qui il est. Du fait de son mutisme, il est maltraité par l'un des adjoints de Teasle, le sergent Art Galt, qui le prend en grippe dès son arrivée. Mais les brimades de Galt déclenchent chez Rambo des réminiscences des tortures qu'il avait subies quand il était prisonnier de guerre au Vietnam. Lorsque Galt et ses collègues essaient de le raser à sec, en prévision de sa présentation à un juge, Rambo se révolte et, après une violente bagarre, s'enfuit du commissariat en récupérant son couteau. Volant une motocyclette, il s'enfuit, poursuivi par le shérif Teasle qui entame une dangereuse course-poursuite en voiture. Rambo parvient néanmoins à le semer, puis trouve refuge dans la forêt qui garnit la montagne aux alentours de la ville.

Peu après, le shérif Teasle rameute ses hommes et organise une battue pour retrouver Rambo, aidé de chiens de chasse et d'un hélicoptère. Traqué comme un animal, Rambo est contraint à la défensive. Tentant d'échapper à ses poursuivants, il se voit contraint de descendre une paroi à pic de la montagne. En difficulté, car plaqué contre la paroi en surplomb, il est alors à la merci de Galt qui, depuis l'hélicoptère, lui tire dessus au fusil, désobéissant ainsi aux ordres de Teasle qui voulait prendre Rambo vivant. À court de solutions, Rambo ne doit la vie sauve qu'en sautant de la paroi ; il atterrit durement dans un arbre en contrebas, ce qui le blesse sérieusement. En voulant se défendre, il fait accidentellement chuter Galt de l'hélicoptère lorsqu’il jette une pierre sur le pare-brise de l'appareil ; Galt trouve la mort. Mis en joue par Teasle et ses hommes (qui se trouvent plus haut dans la montagne), Rambo leur affirme qu'il n'y est pour rien mais les policiers ouvrent le feu ; Rambo s'enfuit de nouveau.

Dans le même temps, les policiers apprennent que Rambo est un héros de la guerre du Viêt Nam et qu'il a notamment reçu la médaille d'honneur pour ses faits d'armes. Bien décidé à se venger, Teasle, accompagné de ses hommes, poursuit la traque dans la forêt. Mais Rambo parvient à les neutraliser un par un, utilisant son expérience des pièges, des ruses de guerre et de la guérilla acquise dans la jungle vietnamienne pour tuer les chiens lancés à sa poursuite, puis pour piéger les hommes du shérif avant de s'en prendre en dernier à Teasle. Le menaçant de son imposant couteau de survie après l'avoir pris au piège, l'ex-béret vert conseille au shérif de ne pas s'acharner contre lui : « Me fais pas chier, ou je te ferai une guerre comme t'en as jamais vu ».

Peu après le départ de Rambo, Teasle, sous le choc, sort de sa torpeur et retourne en ville. Ignorant la menace de l'ex béret vert, le shérif fait alors appel à la Garde nationale mais refuse de passer le relais à la police d'État, faisant de ce cas une affaire personnelle. Des moyens considérables, en homme et matériel, sont ensuite déployés pour retrouver le fugitif.

C'est alors que le colonel Samuel Trautman, l'ancien commandant et mentor de Rambo à Fort Bragg, fait son apparition et intervient pour convaincre Teasle d'abandonner un combat perdu d'avance ; selon lui, face au soldat surentraîné qu'est Rambo, les forces de l'ordre n'auraient aucune chance. Trautman suggère ensuite à Teasle de désamorcer la situation en laissant passer Rambo à travers le périmètre de sécurité, expliquant que la police pourrait ainsi l'arrêter plus tard tranquillement. Mais Teasle refuse ce plan. Il permet cependant à Trautman de contacter Rambo par radio ; le colonel tente alors de persuader son ancien poulain de se rendre, mais Rambo accuse Teasle et ses hommes d'être à l’origine de l'incident, affirmant que ce sont eux qui ont « versé le "premier sang" » (first blood), pas lui, avant de couper la communication.

Plus tard, Rambo est surpris dans la montagne par un jeune chasseur, mais épargne celui-ci quand il s'aperçoit que c'est un enfant. Désormais repéré, un détachement de la Garde nationale parvient jusqu’à lui et le cerne à l'entrée de sa planque, une mine désaffectée. Ne prenant pas en compte les ordres du shérif d'attraper Rambo vivant, les soldats utilisent un lance-roquette et détruisent l'entrée de la mine. Rambo survit et parvient à quitter les lieux par une autre issue. Il détourne ensuite un camion de l'armée, acquérant ainsi une mitrailleuse M60 et des munitions, et retourne à Hope afin de se venger de Teasle.

Le soir venu, Rambo arrive en ville. Il fait diversion en faisant exploser une station-service, puis détruit des installations électriques gérant l’éclairage public du quartier de la ville où se trouve le commissariat. Il fait ensuite sauter un magasin d'armes à feu situé près du poste de police avant de se rendre vers celui-ci. Le colonel Trautman, conscient que le shérif Teasle n'a aucune chance contre Rambo, suggère au policier de fuir mais Teasle refuse obstinément, prenant position sur le toit du poste de police en s'attendant à la venue de Rambo.

Arrivé sur les lieux, Rambo aperçoit Teasle sur le toit. Après un bref échange de tir, il blesse grièvement le shérif qui chute à travers une baie vitrée et tombe sur le sol du poste de police, plongé dans la pénombre. Rambo entre ensuite dans le commissariat et s'approche de Teasle ; le shérif, à terre, le met au défi de l'achever. Alors que Rambo s’apprête à se venger du shérif, le colonel Trautman survient et l’interrompt juste à temps. L’avertissant qu'il sera abattu s'il ne se rend pas, Trautman lui rappelle qu'il est le dernier survivant de son unité d'élite.

Après une phase de colère, où Rambo critique vertement la politique du gouvernement (ainsi que celle du mouvement d'opposition) pendant la guerre, affirmant notamment qu'on ne l'a pas « laissé gagner », il fond en larmes et évoque son expérience traumatisante au Vietnam et son difficile retour à la vie civile. Trautman, parvenu à ses fins, le persuade de se rendre aux autorités. Il l’accompagne quand John Rambo sort du poste de police, menotté et escorté par les policiers, tandis que le shérif Teasle, échangeant un bref dernier regard avec l'ancien béret vert, est évacué sur une civière par les ambulanciers.

Dans le film, Hope se situe dans l’État de Washington ; le lieu de tournage réel est Hope en Colombie-Britannique (Canada). Les influences de Voyage au bout de l'enfer et de Le retour réalisés par Michel Cimino et Hal Ashby quatre ans plus tôt sont mixés dans un film d'aventures plutôt réussi.