Né le 4 février 1916 dans l'île de Hokkaido (Nord du Japon), Masaki Kobayashi fait des études de philosophie à l'Université de Waseda (Tokyo) avant de passer l'examen d'entrée à la Cie Shochiku en juillet 1941, pour devenir assistant-metteur-en-scène aux studios d'Ofuna. Mais, la guerre ayant éclaté, Kobayashi est engagé dans l'armée en 1942, et restera en Mandchourie avant d'être fait prisonnier par les Américains à Okinawa. Revenu au Japon en 1946, il regagne la Cie Shochiku, où il est assistant, surtout de Keisuke Kinoshita, pour lequel il collabore aussi à quelques scénarios. C'est en 1952 que la compagnie lui permet de tourner son premier film, un mélodrame, La jeunesse du fils, suivi de Coeur sincère.

En 1954, il tourne son premier film important, adapté d'un scénario de l'écrivain Kobo Abé, tiré de carnets intimes de criminels de guerre : La chambre aux murs épais. Interdit par la censure pendant trois ans, le film ne sortira qu'en 1957, tandis que Kobayashi retourne à des mélodrames typiques de la Shochiku, non sans souci de vérité sociale. C'est avec Je t'achèterai, en 1956, sur la corruption des milieux de base-ball, et Rivière noire (1957) abordant le problème des bases américaines, et où se révélait le jeune acteur Tatsuya Nakadai, qui devint pour Kobayashi ce que Toshiro Mifune était pour Kurosawa, que le réalisateur se forge une réputation au Japon.

Mais son plus grand titre de gloire sera l'adaptation monumentale d'un roman-fleuve de l'écrivain Jumpei Gomikawa intitulé La condition de l'homme, en trois parties totalisant près de dix heures de projection.

Pourtant, le nom de Kobayashi était encore pratiquement inconnu en Europe, et surtout en France : c'est Hara kiri, son premier film historique, qui le révélera en 1963 en remportant le Prix Spécial du Jury de Cannes, exploit renouvelé en 1965 avec Kwaidan, recueil de quatre contes fantastiques de Lafcadio Hearn et le premier film en couleurs de Kobayashi. Le film fut cependant un grave échec commercial ce qui conduisit le distributeur à couper l'épisode La femme des Neiges ouren réduire la durée.

Après un autre remarquable film historique, inédit en France, Rébellion, 1967, séquelle de Hara kiri, Kobayashi fut victime de la crise générale du cinéma japonais. Il participa en 1970 à la création d'une compagnie indépendante, " Yonki no Kai " (Société des Quatre Chevaliers) avec Kurosawa, Kinoshita et Ichikawa, qui n'eut qu'une brève existence. Son dernier film notable est Fossiles (1975), montage cinématographique d'une série de télévision.

Masaki Kobayashi est décédé le 4 octobre 1996 à Tokyo, d’un arrêt cardiaque, à l’âge de 80 ans.

 

Filmographie :

1952	La jeunesse du fils
	Musuko no seishun
1953	Coeur sincère
	Magokoro
1954	La chambre aux murs épais
	Kare a tsuki heya. sorti au Japon en 1957
1954	Trois amours
	Mitsu ni ai
1955	Quelque part sous le ciel immense
	Kono hiroi sora no dokokani
1956	Les belles années
	UWARASHIKI SAIGETSU
1956	La fontaine
1956	Je t'achèterai
	ANATA KAIMAS U
1957	Rivière noire
	(Kuroi kawa). Avec : Fumio Watanabe, Ineko Arima, Tatsuya Nakada,i Asao Sano, Seiji Miyaguchi, Eijirô Tôno. 1h54.
1961	La condition de l'homme
	(Ningen no joken), en trois parties (I. Pas de plus grand amour ; II Le chemin de l'Eternité ; III. La prière d'un soldat). Mandchourie du Sud, 1943, l'Occupation japonaise. Kaji et sa fiancée Michiko travaillent tous deux pour la Société Sidérurgique de Mandchourie du Sud. Apprenant qu'il peut être exempté de service militaire s'il remplit une mission dans une usine, Kaji accepte, et se marie avec Michiko, qui a décidé de le suivre. Kaji est un idéaliste humaniste, qui en fait est contre la guerre menée par l'Armée Impériale en Chine...
1962	L'héritage
	KARAMI AI (Amour âcre)
1962	Hara kiri
	(Seppuku). Avec : Tatsuya Nakadai (Hanshiro Tsugumo), Rentaro Mikuni (Kageyu Saito), Shima Iwashita (Miho Tsugumo). 2h13. Au XVIIe siècle, dans un Japon qui connaît brièvement la paix, de nombreux samouraïs devenus sans maître (ou " ronin ") sont dans la misère. L'un d'eux, Hanshiro Tsugumo arrive à Edo dans la résidence du Seigneur Iyi, et demande la permission de commettre le " Harakiri dans la cour, espérant en fait que le clan l'engagera à son service...
1964	Kwaidan
	(Kaidan). Avec : Rentaro Mikuni (le mari), Michiyo Aratama (la première épouse) , Misako Watanabe (la seconde épouse). 2h44. Quatre sketches : Les cheveux noirs, La femme des neiges, Hoichi sans oreilles, Dans un bol de thé.
1967	Rébellion
	JOI-UCHI (Révolte contre l'ordre)
1968	Pavane pour un homme épuisé
	NIPPON NO SEISHUN (La jeunesse du Japon).
1971	Ainsi va la vie
	INO CHI BO NIFUR 0 ( l'auberge du mal)
1975	Fossiles
	KASEKI
1979	Automne embrasé
	(Moeru Aki). Avec : Shinsuke Ashida, Hisashi Igawa, Tsunehiko Kamijô, Kin'ya Kitaôji, Kyôko Maya. 2h17.
1983	Le procès de Tokyo
	(Tokyo Saiban). Documentaire
1985	La table vide
	(Shokulaku no nai ie). Avec : Tatsuya Nakadai (Nabayuki Kidoji), Mayumi Ogawa (Yamiko Kidoji), Kie Nakai (Tamae Kidoji), Kiichi Nakai (Otohiko Kidoji), Takayuki Takemoto (Osamu Kidoji), Shima Iwashita (Kiwa Nakahara), Mikijiro Hira (Kawabe). 2h23.