100 dollars pour un shérif

1880. Arkansas, village de Dardanelle dans le comté de Yell. Frank Rosse quitte sa famille en compagnie de Tom pour Fort Smith, eloigné d'une centaine de kilometres. Il demande à Mattie, sa fille et la comptable de la ferme, de lui donner les 150 dollars permettant d'acheter des poneys msutangs. Au saloon de Fort Smith, Tom perd au jeu et en veux à Frank de ne pas le laisser se faire justice avec son arme. Comme Frank insiste pour qu'il s'en aille, Tom l'abat plus ou moins accidentelement. Il lui derobe son argent et s'enfuit.

En compagnie de Yarnell Pointdexter, le fidele serviteur noir, Mattie arrive à Fort smith pour ramener le corps de son père. C'est jour de pendaison. Mattie est satsifaite de la severité du juge Parker. Le sherif lui dit que Chaney s'applle Chambers et qu'il a pris part à l'attaque d'une diligence avec Ned Pepper il y a qualques jours et qu'il se touve en territoire indien

Il lui remet son pistolet, la selle chez le colonel Stonehill. Mattie loge à la pension Mordock ou elle renconter LaBoeuf, Texas ranger dont la fatuité lui déplait. Elle partage sa chambre avec une grand-mère.

Le matin, Rooster Cogburn, un shérif borgne, tapageur et buveur doit s'expliquer devant le ribunal. Il a fait vingt trois morts en quattre ans. Il accepte de traquer Tom contre cent dollars dont 50 payés d'avance. Chaney est parti se réfugier dans les territoires indiens, il s'agira pour Rooster de le retrouver. La Bœuf, un beau Texan, se joint à l'expédition. Entre les deux hommes se forge un antagonisme profond. Mattie voit dans ces disputes une marque de leur abnégation à retrouver l'assassin. Et puis les deux hommes n'aiment pas devoir traîner une gamine durant leurs recherches; mais une admiration réciproque finit par naître au sein du trio.

Chaney a rejoint le gang de Ned Pepper. Rooster et La Bœuf tuent quatre de ses hommes dans une embuscade. Finalement, Mattie se retrouve prisonnière de Chaney. Rooster et La Bœuf déciment le gang. Tombant dans un piège tendu par Chaney, La Bœuf est mortellement blessé. Rooster finit par tuer Chaney et sauve la séquestrée qui est dans un état critique.

Guérie, Mattie revoit Rooster. Mais elle sait qu'il est trop vieux pour elle et que de toute façon il ne changera pour rien au monde ses mœurs décousues...

Beau western décontracté où John Wayne interprète un de ses derniers rôles. L'adaptation d'Hathaway reste très fidèle au roman écrit l'année précédente par le journaliste romancier Charles Portis qui a alors 55 ans. Portis, dont c'est le second roman, en écrira ensuite trois autres. True grit sera aussi adapté en 2010 par les frères Coen avec une accentuation du thème de la grâce.