John English naît dans le Cumberland, au Royaume-Uni, mais émigre au Canada alors qu'il est encore très jeune. Il travaille comme monteur avant de faire ses débuts en tant que réalisateur chez Republic en 1935.

Durant les années 1930 et 1940, il réalisé des serials (films à épisodes) en collaboration avec William Witney dont Zorro Rides Again (1937). Il est d'usage à l'époque que deux réalisateurs travaillent sur chaque serial, en alternant les jours de tournage. Witney s'occupait généralement des scènes d'action, tandis qu'English se concentrait sur les personnages et l'intrigue. On considère qu'ils ont réalisé ensemble les meilleurs exemples du genre :

« Les talents de réalisateur de William Witney et John English étaient les plus remarquables de tous. Ensemble, ils ont réalisé dix-sept serials consécutifs, peaufinant une approche qui a permis aux productions de Republic de surpasser largement la concurrence. Ils ont adopté une méthode rigoureuse, traitant le matériau avec sérieux et ne laissant que rarement transparaître l'idée que ces histoires ne devaient pas être prises au sérieux. D'autres réalisateurs laissaient parfois une certaine dose de ridicule s'immiscer progressivement dans leurs serials ainsi les serial de Flash Gordon. » Gary Johnson, extrait d'Images Journal.

Ils ont réalisé dix-sept serials en tandem et quelques autres séparément, comme Captain America (1944) pour John English.

À la suite de désaccords concernant des changements de direction au sein de l'équipe chargée des serials chez Republic, il s'est tourné vers la réalisation de longs métrages, principalement des westerns de série B, genre pour lequel le studio était réputé. Dans l'après-guerre, alors que William Witney réalisait une série de films avec Roy Rogers pour Republic, English en réalisait une autre avec Gene Autry pour Columbia Pictures.

Après 69 films de cinéma, à partir de 1951, il se tourne vers la télévision, exclusivement à partir de 1952 pour 52 séries comprenant au total 290 épisodes. Lors de la saison télévisée 1952-1953, English a réalisé plusieurs épisodes de la série d'espionnage Biff Baker, U.S.A., avec Alan Hale Jr., diffusée sur CBS. Par la suite, il a réalisé douze épisodes de la série western de CBS My Friend Flicka (1956–1957) ainsi que 18 épisodes de la série Lassie (1964–1965) English a également réalisé plusieurs épisodes de The Gene Autry Show, The Adventures of Champion,Anie Oakley et The Roy Rogers Show.

Lorsque le studio Republic a cessé ses activités en 1959, il a continué à réaliser des épisodes pour la télévision dans les mêmes studios

Filmographie :

1935 : Red Blood of Courage ; His Fighting Blood
1937 : Tex Ritter in Arizona Days ; Le retour de Zorro
1938 : Les justiciers du Far-West ; Call the Mesquiteers ; The Fighting Devil Dogs ; Dick Tracy Returns ; Les vautours de la jungle
1939 : The Lone Ranger Rides Again ; Les trois diables rouges ; Dick Tracy's G-Men ; Zorro et ses légionnaires
1940 : Drums of Fu Manchu ; Adventures of Red Ryder ;King of the Royal Mounted ; Mysterious Doctor Satan
1941 : Le capitaine Marvel, La fille de la jungle ; Gangs of Sonora ; King of the Texas Rangers ; Dick Tracy vs. Crime, Inc.
1942 : Code of the Outlaw ; Raiders of the Range ; Westward Ho! ; The Yukon Patrol ; The Phantom Plainsmen ; Valley of Hunted Men
1943 : Thundering Trails ; Dead Man's Gulch ; Daredevils of the West ; The Man from Thunder River ; Black Hills Express ; Death Valley Manhunt ; Overland Mail Robbery ; Drums of Fu Manchu ; Raiders of Sunset Pass
1944 : Captain America ; The Laramie Trail ; Call of the South Seas ; Silver City Kid ; Port of 40 Thieves ; San Fernando Valley ; Faces in the Fog
1945 : Grissly's Millions ; Utah ; The Phantom Speaks ; Behind City Lights ; Don't Fence Me In
1946 : Meurtre au music-hall
1947 : Trail to San Antone ; The Last Round-up
1948 : The Strawberry Roan ; Loaded Pistols
1949 : Riders of the Whistling Pines ; Rim of the Canyon ; The Cowboy and the Indians ; Riders in the Sky ; Sons of New Mexico ;
1950 : Mule Train ; Cow Town ; Beyond the Purple Hills ; Indian Territory ; The Blazing Sun
1951 : Gene Autry and The Mounties ; Whirlwind ; Silver Canyon ; The Hills of Utah ; Valley of Fire