Le maître du logis

6 heures 30 du matin. Ida, mère de famille de trois enfants, s'affaire aux besognes ménagères: elle vide les cendres du poêle, recoud un bouton, étend du linge. Une fois levé, c'est son mari, Viktor, qui requiert tous ses soins pour la préparation du petit-déjeuner. Bien que servi à table, ce dernier ne se prive pourtant pas d'accabler son épouse de reproches. Au moment où il part au travail, arrive Mads, son ancienne nourrice, qui désormais donne un coup de main au ménage. De retour au foyer conjugal, Viktor y fait régner la terreur: il punit son fils, reproche à sa femme de ne pas s'en occuper, se plaint de la médiocrité du repas.

Ne pouvant plus supporter de voir la jeune femme se faire traiter de la sorte, Mads va chercher la mère d'Ida avec la ferme intention de " remettre de l'ordre dans ce couple". Mads décide d'ouvrir les hostilités en donnant une gifle à Viktor. Blessé dans son orgueil, celui-ci quitte le foyer conjugal. La mère conseille à sa fille de partir quelque temps. Mais, aveuglée par son amour, Ida s'accuse de tous les maux et prend la défense de son époux. Son fils, venu lui réciter un poème consacré à la "chute du tyran", lui ouvre enfin les yeux sur sa situation. Elle accepte alors de partir sur-le-champ et de confier foyer et enfants à la précieuse Mads.

À la fin de sa journée de travail, Viktor est très surpris de ne pas trouver sa femme au domicile conjugal et c'est avec des sarcasmes qu'il accueille la nouvelle de sa maladie. Mads, quant à elle, commence la rééducation de Viktor: elle lui impose de maigres repas, un langage châtié et refuse les corvées. La fille aînée confie à son père que, l'an dernier, sa mère a travaillé secrètement toutes les nuits pour qu'il puisse mettre du beurre sur son pain ! Visiblement ébranlé par cet aveu, Viktor se rend au domicile de sa belle-mère, où le docteur lui interdit l'entrée de la chambre d'Ida.

" C'est un Viktor blessé qui rentre à la maison... Il s'était vu à travers les yeux des autres... Ce n'était pas brillant ". Un mois plus tard, c'est Mads qui règne en maître au foyer, donnant des ordres à Viktor afin qu'il exécute diverses tâches ménagères." Mads était ravie de voir le tyran enfin humilié. Mais son sourire tremblait aussi de compassion quand elle le voyait accablé par l'absence d'Ida" . Justement, celle-ci revient au foyer. Mads la cache aussitôt dans un cagibi afin de pouvoir lui faire constater les changements opérés chez son mari. Après avoir attisé sa jalousie en laissant traîner une lettre d'Ida, Mads menace Viktor d'un bâton, lui tire l'oreille et met enfin à exécution l'humiliation suprême: envoyer Viktor au piquet! Elle fait alors entrer Ida.

Le couple, réconcilié, s'embrasse. " C'était une dure leçon, mais j'ai compris ce que tu représentais pour moi" avoue le mari, à genoux, tout repentant. Tous s'installent pour prendre le thé. La belle-mère de Viktor donne à ce dernier l'argent nécessaire à l'achat d'un magasin. Ida remet en marche la pendule. " Et de nouveau se remit à battre le coeur de la pendule, rappelant le commandement : Ta femme tu honoreras ! "