Jeune écrivain sans le sou, Émile Zola partage une mansarde
de Montmartre avec le peintre Paul Cézanne. Il trouve un emploi chez
un éditeur qui le renvoie après la publication dun livre
accusé dimmoralité. La rencontre dune prostituée
quil sauve du suicide change totalement sa vie. Il en fait lhéroïne
de « Nana », un roman qui, contre toute attente, est un succès.
Quelques années plus tard, Zola est devenu un grand écrivain
dont les livres dénoncent lhypocrisie et linjustice sociale.
À lambassade dAllemagne, le comte Esterhazy dépose une lettre contenant des secrets militaires. Sur une liste de suspects possibles, le capitaine Alfred Dreyfus, dont le nom est suivi de « juif », est aussitôt désigné comme coupable. Arrêté pour trahison, dégradé publiquement, il est ensuite déporté à lÎle du Diable, en dépit de ses protestations dinnocence adressées à la presse. Lucie Dreyfus, la femme de laccusé, obtient laide de Zola, alors davantage préoccupé par son élection à lAcadémie française. Une fois convaincu de son innocence, Zola publie « Jaccuse ». La France est alors partagée entre partisans et adversaires de Dreyfus.
Larmée fait comparaître lécrivain devant un tribunal où il doit répondre de ses accusations. Condamné à un an de prison, Zola préfère sexiler à Londres pour poursuivre son action en faveur de Dreyfus. Il obtient ainsi la révision de son procès. Enfin reconnu innocent, Dreyfus est réintégré dans larmée française. Les vrais coupables sont punis. Zola meurt asphyxié sans avoir jamais rencontré Dreyfus. À ses funérailles, Anatole France prononce son éloge : il est dit-il « un moment de la conscience humaine ».
(The Life of Emile Zola). Avec : Paul Muni (Emile Zola), Gale Sondergaard (Lucie Dreyfus), Joseph Schildkraut (Alfred Dreyfus), Gloria Holden (Alexandrine Zola), Donald Crisp (Maitre Labori), Erin O'Brien-Moore (Nana). 1h39.