La vie du docteur Semmelweis

Un carton indique que Semmelweis a découvert que la septicémie est à l'origine de fièvre qui emportait les mères

1848. Semmelweis quitte Budapest pour ses études de droit à Vienne selon le vœu de son père qui souhaite que son fils soit célèbre comme juge militaire. Il lui donne même sa montre pour ne pas être en retard à ses cours.

Mais Semmelweis préfère fréquenter une taverne où se retrouvent étudiants en droits et en médecine avec son ami Vili, tous tentant de séduire la belle chanteuse Mici. C'est Semmelweis qui part l'embrassant en calèche pendant que els autres se continuent de se querellent. Le matin ses parents le découvrent à peine dessoulé et le père dérobe l'invitation pour la fin de l'après-midi de Mici. Il la persuade de ne plus revoir son fils pour qu’il ne gâche pas ses études et sa vie. Tous les étudiants se morfondent dans la taverne après le départ de Mici. Les étudiants en médecine l'entraine assister à une autopsie du professeur Rokitanszky. Celui-ci le réprimande : il découvre les causes de la mort pour faire en sorte que celles-ci une fois connues. On les évitera ensuite pour sauver des vies. Semmelweis, ébranlé par ce discours décide de changer de voie et de devenir médecin. Il est brillement reçu à son diplôme et félicité par Rokitanszky. En revanche son père est outré qu’il soit devenu médecin et ne se calme que quand tous l'assurent de la réputation que s'est faite Semmelweis...

Même au sein de ce mélodrame, De Toth garde des scènes de comédie avec la vie insouciante dans les tavernes en plain air où l'on boit et danse. Ensuite, Semmelweis devient de plus en plus obsessionnel avec une sorte de mantra "Mon Dieu, aider moi pour que je puisse aider les mères". C'est la tempête dans un crâne un soir d'orage, les livres jetés à terre pour enfin mettre un nom sur la prétendue fièvre c'est la cadaverine des étudiants pratiquant les autopsies puis les accouchements qui provoque la septicémie. Le lavage des mains à la chaux suffit pour sauver la vie des mères. Trop simple, cette cause est rejetée par les médecins.

A noter que Fred Zinnemann avait réalisé un an plus tôt "That Mothers Might Live" un court-métrage de 10' consacré à Semmelweis.