L'impasse

New York, 1975. Après cinq années de prison pour racket et trafic de drogue, Carlito Brigante vient d'être libéré grâce à l'astuce de son avocat, David Kleinfeld, qui a découvert plusieurs vices de forme dans la manière dont le procureur Bill Norwalk avait instruit le procès.

Or, Carlito est sincèrement décidé à suivre le droit chemin et, dès qu'il aura mis assez d'argent de côté, à se retirer aux Bahamas, où un ami lui propose de s'associer à sa prospère entreprise de location de voitures. Mais Carlito se laisse persuader d'accompagner son jeune cousin, Guajiro, pour ramener de la drogue dans un bar. Les fournisseurs de Guajiro le trahissent et le tuent, forçant Carlito à les abattre. Plus tard, Carlito prend les 30 000 $ promis à Guajiro et les utilise pour acheter une boîte de nuit appartenant à un accro au jeu nommé Saso, dans l'intention d'économiser 75 000 $ pour se retirer dans les Caraïbes. Il souhaite également fonder une famille avec Gail, son ancienne compagne, qu'il a retrouvée danseuse dans une boite de strip-tease.

En attendant, il entre comme gérant dans la discothèque de son ami Saso, fréquentée par une foule de noctambules fortunés, ainsi que par des truands de la nouvelle école comme l'arrogant Benny Blanco. De son côté, Kleinfeld a de sérieux ennuis : grand consommateur de cocaïne, vivant sur un grand pied, il n'a pu s'empêcher d'empocher l'argent que son client Tony Taglialucci lui avait confié pour acheter sa liberté. Or, Tony, grand ponte de la Mafia, exige à présent qu'il le fasse évader avec l'aide de son fils Frankie. Par ailleurs, Kleinfeld s'est mis Blanco à dos en lui prenant sa petite amie Steffie.

Par reconnaissance envers son avocat, Carlito, malgré ses réticences, accepte de l'aider. Le soir de l'évasion, Kleinfeld liquide Tony et Frankie, signant ainsi son propre arrêt de mort. Sur ses entrefaites, Carlito apprend par Norwalk que Kleinfeld était prêt à porter contre lui des accusations aussi graves que mensongères. Libéré de toute dette envers son ancien ami, Carlito fera donc en sorte qu'il soit sans défense lorsque Vinnie, l'autre fils de Tony, viendra l'exécuter.

Mais il a lui aussi la Mafia à ses trousses. Au terme d'une course-poursuite effrénée et d'une sanglante fusillade, il arrive à temps pour prendre avec Gail le train de Miami. Mais son bras droit, Pachanga, a averti Benny Blanco, qui les rejoint sur le quai et abat les deux hommes à bout portant. Carlito mourra sur le chemin de l'hôpital.

Film de gangster crépusculaire qui commence avec l'agonie du héros et son récit en flash-back. De Palma, toujours cinéphile, rend ainsi un hommage plus ou moins avoué à Assurance sur la mort et Boulevard du crépuscule de Billy Wilder. C'est pourtant Al Pacino qui est à l'origine du projet après sa lecture de deux romans du juge Edwin Torres : Carlito’s Way et After Hours, ancrés dans le « Barrio », quartier portoricain d’East Harlem. Le premier roman raconte l’ascension du caïd Carlito Brigante jusqu’à son arrestation ; le second raconte, cinq ans plus tard, sa sortie de prison et sa volonté de changer de vie ; volonté bien sûr contrariée par ses anciens compagnons, et notamment son avocat véreux, David Kleinfeld. Pacino ayant déjà traité du thème de l'ascension avec Scarface choisit le même réalisateur pour le diriger dans ce film où la tonalité crépusculaire n'empêche pas de haletantes séquences de suspens : la sortie du bar après l'assassinat de Guajiro où le course-poursuite finale dans le métro puis la gare de Grand central à Manhattan; le tout magnifié par le format Cinémascope.