David Copperfield est venu au monde six mois après la mort de son père. Pour subvenir à ses besoins, sa mère, Clara, se remarie au cynique et cruel Mr. Murdstone. Mais de nouveau enceinte, Clara meurt en couches et laisse David sans défense face à son beau-père qui l'envoie, encore enfant, travailler dans l'un de ses entrepôts. Le jeune garçon s'enfuit. À Londres, David se fait un ami de l'excentrique Mr. Micawber, puis se réfugie à Douvres chez sa tante Betsey. Murdstone tente de le récupérer, mais Mrs. Betsey est inflexible et décide de garder David sous sa protection. Le jeune garçon reprend ses études interrompues. Il loge alors chez Mr. Wickfield dont la fille Agnès est secrètement amoureuse de lui. Mais devenu adulte, David épouse la séduisante Dora Spenlow qui mourra très jeune, peu de temps après leur mariage... Secondé par Micawber, David vient en aide à Mr. Wickfield qui a été grugé par des associés indélicats. En fin de compte, le jeune homme comprendra qu'il n'a jamais cessé d'aimer la douce et timide Agnès et connaîtra enfin le bonheur auprès d'elle