Roger Corman

Roger Corman naît le 5 avril 1926 à Detroit (Michigan). Sa famille s’installe à Los Angeles à la fin des années 1930 et il suit dans un premier temps des études d’ingénieur (la profession de son père). Après deux ans passés dans la marine, il décroche un diplôme d’ingénieur. Il démissionne deux jours après avoir été embauché chez US Electrical Motors et trouve, en 1948, un emploi de coursier à la Twentieth Century Fox avant de devenir lecteur de scénarios pour le studio. Ce travail, qu’il juge bureaucratique, l’ennuie. Il obtient une bourse, étudie à Oxford puis s‘installe plusieurs mois à Paris.

De retour aux Etats-Unis, il redémarre au bas de l’échelle de la production mais parvient à vendre un scénario à la compagnie Allied Artists. Affligé par le résultat final, Corman crée une minuscule boîte de production et convainc une compagnie construisant des sous-marins d’utiliser gratuitement l’un d’eux pour un film. Il parvient à se faire prêter gratuitement l’engin, et écrit un scénario. Il rassemble laborieusement quelques milliers de dollars pour produire Monster from the Ocean Floor (1954), que réalise un de ses amis Wyott Ordung, une histoire de pieuvre géante et mutante, première occurrence de la science-fiction dans son œuvre. « J’étais probablement le seul machiniste/chauffeur/producteur de toute la ville », dira-t-il dans ses mémoires, Comment j’ai fait 100 films sans jamais perdre un centime (éd. Capricci, 2018).

Commence dès lors une longue carrière consacrée à la production et parfois à la réalisation de films à petits budgets. L’époque est favorable à la création de sociétés de production indépendantes. Les décrets anti-trust de 1948 ont fragilisé les grands studios en les contraignant à abandonner leurs salles de cinéma. Le système est désormais plus ouvert pour les francs-tireurs de la production. Même si Corman aborde toutes sortes de genres comme le western (Cinq fusils à l’ouest et La Femme apache,1955), la dénonciation de la délinquance juvénile (Teenage Doll, 1957) ou le film de gangsters (Femmes gangsters, 1956), c’est dans la science-fiction que s’illustre particulièrement son talent. Il est vrai que celle-ci est à la mode en cette décennie de peurs nucléaires et de paranoïas diverses. Il est vrai aussi que la croissance d’un public jeune encourage ce goût « escapiste » pour un imaginaire débridé. Corman s’associe avec la compagnie de James Nicholson et Samuel Arkoff, American International Picture (AIP), qui distribue ses films.

Il produit et réalise, à vil prix (généralement entre 50 000 et 80 000 dollars) et en un temps record, des petits films, entouré d’une troupe de collaborateurs fidèles : Charles Griffith au scénario, Daniel Haller aux décors, Dick Miller, Jonathan Haze, Jack Nicholson à ses débuts à l’interprétation. Monstres caoutchouteux, extraterrestres en carton, bestioles mutantes en plastique forment l’univers d’un cinéma dont la poésie repose parfois sur l’extrême austérité de ses conditions de fabrication. Le brouillard artificiel cache souvent la misère des décors. Un supermarché peut être transformé en studio de tournage comme pour la réalisation de The Undead en 1956. Le perchman devient la vedette du film (Creature from the Haunted Sea, 1961), le scénariste s’improvise acteur tout en étant contraint de finir le scénario sur le tournage comme ce fut le cas de Robert Towne (futur auteur de Chinatown en 1974) dans Last Woman on Earth (La Dernière Femme sur Terre, 1960).

Ceux qui ont travaillé avec lui, comme le futur cinéaste Joe Dante, se souviennent de l’extrême pingrerie, devenue un sujet de plaisanterie pour son équipe, de Corman, veillant à ne pas dépasser d’un seul dollar les frais du film. Une des trouvailles de Roger Corman sera d’utiliser des séquences et des images de films de science-fiction soviétiques en y ajoutant des scènes tournées par ses équipes comme Voyage sur la planète préhistorique (1965) réalisé par Curtis Harrington. Il signe aussi deux petits joyaux d’humour noir, A Bucket of Blood (1959) et La Petite Boutique des horreurs (1960).

En 1960, Roger Corman se lance dans la réalisation d‘une série de films adaptés d’Edgar Poe. L’épouvante est désormais en couleur et le gothique est à la mode. Les films britanniques produits par la Hammer remportent un succès non négligeable ainsi que leurs variantes transalpines signées Mario Bava ou Antonio Margheriti. Le cycle Poe apporte une réponse américaine à cette vague de frissons cinématographiques et dix-neuviémistes. Somptueusement photographiés par Floyd Crosby, parfois adaptés par l’écrivain Richard Matheson, La Chute de la maison Usher (1960), La Chambre des tortures (1961) – une adaptation du Puits et le Pendule –, L’Empire de la terreur (1962), L’Enterré vivant (1962), Le Corbeau (1963), La Tombe de Ligeia (1964), Le Masque de la mort rouge (1964) font resurgir, dans certains cas, des gloires du cinéma hollywoodien des années 1930 comme Basil Rathbone, Peter Lorre ou Boris Karloff. Ils donnent souvent la vedette à Vincent Price qui crée quelques-uns des personnages les plus fascinants de sa carrière d’acteur, tirant les films vers une sorte de bouffonnerie carnavalesque et shakespearienne. L’épouvante cormanienne est très consciente de soi, nourrie de psychanalyse et de ce qu’on appellera plus tard une sorte d’ironie « camp ».

En 1962, Corman réalise peut-être son film le plus personnel, un projet qui n’était pas guidé, pour une fois, par des considérations mercantiles, un film qui exprime sa sensibilité politique. The Intruder décrit les agissements d’un agitateur raciste, incarné par William Shatner, qui débarque dans une petite ville du Sud des Etats-Unis pour s’opposer à l’intégration. Sélectionné au Festival de Venise, ce plaidoyer anti-raciste, filmé à l’économie et dans des conditions risquées, dans une bourgade du Missouri, rencontrera des problèmes de censure et sera un échec commercial – son premier, dira le cinéaste – qui renverra Corman à ses histoires de terreur.

Vers le milieu des années 1960, Corman, qui s’associe avec certains grands studios, délaisse progressivement le fantastique pour signer des films de gangsters comme L’Affaire Al Capone (1967) ou Bloody Mama (1970), des films de guerre (L’Invasion secrète en 1964 et Le Baron rouge en 1971). Les Anges sauvages (1966) lance la mode des films de motards et The Trip (1967) constitue un essai psychédélique qui rapproche la marginalité relative de sa production d’une contre-culture alors en plein essor et dont le cinéma de Corman incarne une sorte de vulgarisation opportuniste.

Derrière la caméra, Roger Corman ne s'illustre que durant une quinzaine d'années. Cette période lui permet notamment de lancer Robert De Niro dans Bloody Mama (1970) et de découvrir de nombreux talents tels Monte Hellman (Beast from Haunted Cave, 1959) ; Francis Ford Coppola (The Terror et Dementia 13, les deux en 1963) ; Joe Dante (Hollywood Boulevard, 1976 et Piranha, 1978) ; Peter Bogdanovich (La Cible, 1968) ; Martin Scorsese (Bertha Boxcar, 1972).

Guidé par la volonté de s’affranchir de sa relation avec AIP, Roger Corman crée en 1970 la compagnie New World Pictures. Il délaisse la réalisation et se concentre sur la production-distribution de films de genre à petits budgets, spéculant sur les modes du moment lorsqu’il ne les invente pas. La série des Student Nurses met en scène des infirmières sexy, celle des Stewardesses, des hôtesses de l’air qui ne le sont pas moins. Dans un lot de films produits à toute allure, se distinguent quelques perles dont le méchant La Course à la mort de l’an 2000,de Paul Bartel (1975), imaginant dans un monde futur, une course automobile dont l’enjeu consiste à écraser le plus de piétons possible. Sylvester Stallone y fait ses débuts d’acteur.

Les films de prisons de femmes : Femmes en cages (Gerardo de Leon1971), The Big Doll House (Jack Hill, 1971), Cinq femmes à abattre (Jonathan Demme, 1974) et tant d’autres conjuguant érotisme et violence constituent un filon précieux. Corman continue aussi de produire d’excellents films d’horreur tel The Velvet Vampire (Stephanie Rothman, 1971) ou The Dunwich Horror (Daniel Haller, 1970), d’après Lovecraft, ainsi que des thrillers tel La Prison du viol (Michael Miller,1976).

Infatigable producteur, Corman s’adapte aux changements des temps, délocalise ses productions (Philippines, Russie). New World Pictures distribue également du cinéma d’auteurs non américains comme ceux de Bergman, Truffaut, Fellini ou Kurosawa. Il crée la compagnie Millenium, après avoir vendu New World Pictures en 1983, puis la compagnie de distribution Concorde Pictures. Il retourne brièvement à la réalisation en 1990 avec une bizarre adaptation du roman de Brian Aldiss, Frankenstein Unbound. Il continue de produire des nanars parodiques pour les chaînes de télévision à péage.

Il est ainsi un sénateur dans Le Parrain 2 puis apparaît, plus tard, dans de grosses productions comme Le Silence des agneaux, Philadelphia, Apollo 13 ou Scream 3.

Il meurt le 9 mai 2024 à Santa Monica à 98 ans.

Filmographie :

1955	Swamp women
	Avec : Marie Windsor (Josie Nardo), Carole Mathews (Lee Hampton), Beverly Garland (Vera), Mike Connors (Bob Matthews), Susan Cummings (Marie), Lou Place (J. R. Goodrich). 1h07.
1955	Five guns west
1955	Apache woman
1955	Day the world ended
	Avec : Richard Denning, Lori Nelson, Mike Connors.1h19. Après une guerre nucléaire, un groupe de survivant affronte une créature mutante.
1956	The Oklahoma woman
1956	Gunslinger
1956	It conquered the world
1957	Naked paradise
1957	Carnival rock
1957	Not of this earth
1957	L'attaque des crabes géants
	(Attack of the Crab Monsters). Avec : Richard Garland, Pamela Duncan, Russell Johnson. 1h02. Un groupe de scientifiques arrivent sur une île pour étudier les effets des armes nucléaires. A leur arrivée, ils découvre que l'endroit est peuplé de crabes qui se sont tranformés en des crétures énormes et monstrueuses.
1957	The undead
1957	Rock all night
1957	Teenage doll
1957	Sorority girl
1957	Viking women
	(The Saga of the Viking Women and Their Voyage to the Waters ofthe Great Sea Serpent). Avec : Abby Dalton, Susan Cabot, Bradford Jackson. 1h06. Des femmes vikings qui attendent le retour de leurs maris partent en mer et doivent affronter un gigantesque monstre aquatique.
1958	I mobster
1958	War of the satellites
1958	Mitraillette Kelly
	(Machine-Gun Kelly). Avec : Charles Bronson, Susan Cabot, Morey Amsterdam. 1h24. Petit gangster médiocre, George Kelly, que son amie Florence Becker a surnommé "Mitraillette", a réussi un audacieux hold-up en compagnie de deux complices. Lors du partage, il s'aperçoit que Fandango a subtilisé quelques billets.
1958	Teenage caveman
	Avec : Robert Vaughn, Robert Shayne, Leslie Bradley. 1h05. Une tribu doit affronter les dangers d'un territoire inexploré pour venger la mort d'un des leurs. Après avoir affronté les sables mouvants et un chien monstre, ils cherchent des réponses.
1958	She gods of shark reef
1959	Un baquet de sang
	(A Bucket of Blood). Avec : Anthony Carbone, Dick Miller, Julian Burton. 1h06. Un artiste raté, serveur dans un café beatnik, rencontre le succès en créant des sculptures avec de vrais cadavres
1959	La femme guêpe
	(The Wasp Woman). Avec : Susan Cabot, Anthony Eisley, Barboura Morris. 1h13. En testant sur elle-même une formule permettant de rester éternellement jeune, une experte en cosmétiques va se transformer en femme guêpe. Gare à la gente masculine !
1960	Ski troop attack
1960	House of Usher
1960	La petite boutique des horreurs
	(The Little Shop of Horrors). Avec : Jonathan Haze, Jackie Joseph, Mel Welles. 1h10. Le jeune Seymour, employé d'un minable fleuriste, est propriétaire d'une mystérieuse plante qu'il a baptisé Audrey Junior par amour pour Audrey, sa jolie collègue de travail. Mais la plante se nourrit de sang humain, parlant pour réclamer sa nourriture et grandissant de façon inquiètante : elle devient très vite une attraction touristique. Bientôt, Seymour est obligé de lui fournir de nombreuses victimes et se retrouve pourchassé par la police ...
1960	La dernière femme sur terre
	(Last Woman on Earth) Avec : Betsy Jones-Moreland, Anthony Carbone, Robert Towne. 1h11. Evelyn, son mari, Harold et leur ami, Martin, font de la plongée sous-marine en vacances à Porto Rico. Quand ils remontent à la surface, ils concluent progressivement qu'une inexplicable et provisoire interruption d'oxygène a tué tout le monde sur l'île, peut-être dans le monde!
1961	Atlas
1961	Creature from the haunted sea
1961	Pit and the pendulum
1962	Premature burial
1962	The intruder
	Avec : William Shatner (Adam Cramer), Frank Maxwell (Tom McDaniel), Beverly Lunsford (Ella McDaniel). 1h24. Caxton, petite ville du sud des États-Unis, dans les années 1950. Un homme en complet blanc descend d’un car, valise à la main, et se rend à l’hôtel le plus proche. Il se nomme Adam Cramer et travaille pour une organisation « à vocation sociale ». Ce n’est pas un hasard s’il se trouve à Caxton, la ville ayant récemment voté une loi en faveur de la déségrégation, autorisant un quota d’élèves noirs à intégrer un lycée fréquenté par des Blancs...
1962	Tales of terror
1962	Tower of London
1963	The young racers
1963	Le corbeau
	(The raven). Avec : Vincent Price (Dr. Esramus Craven), Peter Lorre (Dr. Adolphus Bedlo), Boris Karloff (Dr. Scarabus), Jack Nicholson (Rexford Bedlo), Hazel Court (Lenore Craven), Olive Sturgess (Estelle Craven).1h26. Le docteur Erasmus Craven est un magicien oeuvrant hors de la confrérie des magiciens. Un soir, il reçoit la visite d'un corbeau, qui s'avère être un de ses confrères, le docteur Bedlo, victime d'un enchantement de la part du chef de la confrérie, le docteur Scarabus. Bien que Erasmus ne soit plus trop impliqué dans ces histoires, il redonne à Bedlo sa forme humaine, et se laisse convaincre de rendre une visite à Scarabus. Car Bedlo veut sa revanche, et Erasmus veut sa femme, Leonre, qui d'après les dires de son collègue se trouve chez Scarabus. Ils seront accompagnés par le fils de Bedlo, Rexford, et la fille de Craven, Estelle....
1963	L'halluciné
	(The Terror). Avec : Boris Karloff (Le baron Victor Frederick Von Leppe), Jack Nicholson (Lt. Andre Duvalier), Sandra Knight (Helene), Dick Miller (Stefan), Dorothy Neumann (Katrina, la sorcière), Jonathan Haze (Gustaf). 1h30. Lors de la retraite de Russie, André Duvalier, jeune lieutenant, est secouru par une fort belle jeune femme sur les cotes baltiques. Elle l'emmène au château du baron von Leppe et disparaît. André Duvalier est frappé par la ressemblance de la jeune fille et le portrait de la femme du baron, morte il y a vingt-cinq ans.
1963	The haunted palace
1963	L'horrible cas du DocteurX
	(X). Avec : Ray Milland (Dr. Jame Xavier), John Hoyt (Dr. Willard Benson), Diana van Der Vils (Dr. Diane Fairfax), Don Rickles (Crane). 1h19. Le docteur Xavier est l'un des scientifiques les plus célèbres et reconnus dans le monde. Lorsqu'il manque de crédits pour continuer ses recherches sur la vision humaine, il décide d'être son propre cobaye et s'inocule un sérum qui lui permet de voir à travers le corps humain ou le papier. Le temps passant, sa vue se fait de plus en plus perçante, atteignant les limites du supportable. Car bientôt, c'est derrière la réalité elle-même qu'il perçoit de nouvelles choses...
1964	Le masque de la mort rouge
	(The Masque of the Red Death). Avec : Vincent Price (Le prince Prospero), Hazel Court (Juliana, sa maîtresse), Jane Asher (Francesca), David Weston (Gino), Nigel Green (Ludovico), John Westbrook (La mort rouge), Patrick Magee (Alfredo). 1h29. Un pince cruel et adorateur de Satan invite des amis et des paysans à un banquet. Ces derniers n'ont pas accès au buffet et cette nouvelle humiliation les pousse à se révolter. De plus, la prédiction d'une voyante annonçant la chute du souverrain les encourage à agir. Hélàs, une répression violente a lieu et le prince décide d'organiser bientôt un nouveau festin. Parmi les convives se trouve un mystérieux étranger habillé tout en rouge...
1964	L'invasion secrète
	(The secret invasion). En 1943, les Nazis emprisonnent un général italien qui s'apprêtait à se ranger du côté des Alliés. Ces derniers, sous l'impulsion d'un officier anglais, réunissent cinq hommes condamnés à de lourdes peines de prison et leur confient la tâche de libérer le général tenu captif en Yougoslavie. S'ils réussissent cette mission périlleuse, chacun des cinq sera grâcié.
1964	The tomb of Ligeia
	Avec : Vincent Price (Verden Fell), Elizabeth Shepherd (Rowena Trevanion/Ligeia), John Westbrook (Christopher Gough), Derek Francis (Lord Trevanion), Oliver Johnston (Kenrick). 1h21. Un homme de la haute bourgeoisie est hanté par des visions de sa défunte femme. Il est certain d'une chose : sa nouvelle compagne est possédée par l'esprit diabolique de celle-ci.
1966	The wild angels
1967	The St. Valentine's day massacre
1967	The trip
	Depuis son divorce, Paul déprime passablement. En désespoir de cause, il achète et prend pour la première fois du LSD. S'en suivent des hallucinations démentes et des visions horrifiques
1969	Istanbul, mission impossible
	(Target : Harry). Un pilote d'hydravion transporte un client en Turquie ; celui-ci est assassiné peu après son arrivée. Le pilote devient une cible.
1970	Bloody mama
	Elevée dans les immondices et la saleté au milieu de la pauvreté d’Ozask et privée de toute chance d’éducation ou de progrès, Kate Barber grandit en nourrissant une haine amère pour la société, et la loi du “système”. En 1912, elle donna naissance au dernier de ses quatre fils, lui offrant un monde qui consiste en trois frères crasseux et sous-alimentés, un père vivant d’expédients et une baraque de deux pièces dans un lotissement désert d’un terrain vague. Alors que les fils grandissent, les envies de la mère sont d’établir son niveau de vie avec le reste du monde et de trouver de l’argent dans sa maisonnée. Enfin, le temps arrive pour Mamma de rassembler ses fils : Herman, Lloyd, Arthur et Fred
1970	Gas !
	ou It Became Necessary to Destroy the World in Order to Save It.
1971	Le baron rouge
	(Von Richthofen and Brown). En 1916, dans la France occupée, une forte rivalité oppose d'un côté le baron von Richthofen, surnommé le "baron rouge", qui est à la tête de l'escadrille allemande et de l'autre l'as canadien Roy Brown.
1990	La résurrection de Frankenstein
	(Frankenstein unbound). Avec : John Hurt (Buchanan), Raul Julia (Victor Frankenstein), Nick Brimble (Le monstre), Bridget Fonda (Mary), Catherine Rabett (Elizabeth), Jason Patric (Lord Byron), Michael Hutchence (Percy Shelley). 1h25. En 2031, un projet scientifique top-secret projette par erreur un scientifique en 1817 où il fait la rencontre du docteur Victor Frankenstein...