O Brother

En 1937, dans le Mississippi, trois condamnés, Pete et Delmar dirigés par Ulysses Everett McGill, s'échappent d'un camp de travaux forcés où des prisonniers sont enchaînés pour casser des pierres. Ils entreprennent de récupérer un trésor qui, selon Everett, a été enterré avant que la zone ne soit inondée pour créer un lac dans quatre jours. Les trois évadés enchaînés rencontrent un aveugle conduisant une voiture à bras sur une voie ferrée. Il leur dit qu'ils trouveront une fortune, mais pas celle qu'ils recherchent. Le trio se dirige vers la maison de Wash, le cousin de Pete. Ils dorment dans la grange, mais Wash les signale au shérif Cooley, qui, avec ses hommes, incendie la grange. Le fils de Wash les aide à s'échapper.

Ils récupèrent Tommy Johnson, un jeune homme noir qui prétend avoir vendu son âme au diable en échange de la capacité de jouer de la guitare. Ayant besoin d'argent, les quatre s'arrêtent à une tour de diffusion radio où ils enregistrent la chanson "I Am A Man of Constant Sorrow" sous le nom de groupe des Culs trempés. Cette nuit-là, le trio se sépare de Tommy après que leur voiture a été découverte par la police, et ils tombent brièvement avec le hors-la-loi Baby Face Nelson qui dévalise une banque avant de s'effondrer psychologiquement et de leur laisser son magot. À leur insu, l'enregistrement devient un grand succès.

Près d'une rivière, le groupe entend chanter. Ils voient trois femmes laver des vêtements et chanter. Les femmes les droguent avec du whisky de maïs et ils perdent connaissance. Au réveil, Delmar trouve les vêtements de Pete allongés à côté de lui, vides à l'exception d'un crapaud. Delmar est convaincu que les femmes étaient des sirènes et ont transformé Pete en crapaud. Plus tard, le vendeur de Bibles borgne Big Dan les invite à un pique-nique, puis les agresse et tue le crapaud.

En route vers la ville natale d'Everett, Everett et Delmar voient Pete travailler sur un camp de travaux forcés. En arrivant, Everett confronte sa femme Penny, qui a changé son nom de famille et a dit à ses filles qu'il était mort. Il se bat avec Vernon, son nouveau « prétendant ». Plus tard dans la nuit, ils se faufilent dans la cellule de détention de Pete et le libèrent. En fin de compte, les femmes avaient entraîné Pete et l'avaient dénoncé au shérif Cooley. Sous la torture, Pete a donné l'emplacement du trésor à la police. Everett avoue alors qu'il n'y a pas de trésor. Il a tout inventé pour convaincre les gars avec qui il était enchaîné de s'échapper avec lui afin d'empêcher sa femme de se marier. Pete est furieux contre Everett, car il lui restait deux semaines sur sa peine initiale et devra probablement faire face à cinquante ans de plus pour l'évasion.

Le trio tombe sur un rassemblement du Ku Klux Klan, qui prévoit de lyncher Tommy. Le trio se déguise en Klansmen et se déplace pour sauver Tommy. Cependant, Big Dan, membre du Klan, révèle leur identité. Le chaos s'ensuit et le Grand Magicien se révèle être Homer Stokes, candidat à la prochaine élection au poste de gouverneur. Le trio précipite Tommy et coupe les supports d'une grande croix en feu, immolant Big Dan.

Everett convainc Pete, Delmar et Tommy de l'aider à reconquérir sa femme. Ils se faufilent dans un dîner de gala de la campagne Stokes auquel elle assiste, déguisés en musiciens. Le groupe commence une représentation de leur succès à la radio. La foule reconnaît la chanson et se déchaîne. Homer les reconnaît comme le groupe qui a humilié sa son rassemblement du Ku Klux Klan. Lorsqu'il demande que le groupe soit arrêté et révèle ses opinions suprémacistes blanches, la foule le chasse hors de la ville sur un rail. Pappy O'Daniel, le candidat sortant, saisit l'occasion, approuve le groupe des Culs Trempés et leur accorde une grâce totale. Penny accepte d'épouser Everett à condition qu'il retrouve sa bague de mariage.

Le lendemain matin, le groupe entreprend de récupérer la bague, qui se trouve dans une cabane de la vallée qui, selon Everett, était l'emplacement de son trésor. La police, ayant appris l'endroit par Pete, arrête le groupe. Rejetant leurs prétentions d'avoir été graciés, le shérif Cooley ordonne leur pendaison. Alors qu'Everett prie Dieu, la vallée est inondée et ils sont sauvés. Tommy trouve la bague dans un bureau qui flotte et ils retournent en ville. Cependant, quand Everett présente la bague à Penny, il s'avère que c'était la bague de sa tante. Elle déclare qu'elle ne l'épousera pas avec cette bague, mais seulement son alliance qui est toujours perdue dans le lac.

Les Coen, qui ont parodié tous les genres, s'attaquent ici à l’Odyssée d’Homère ou du moins à une version moderne du type du roman de James Joyce ou une réecriture des Voyages de Sullivan (Preston Sturges 1941) où le personnage principal  est un cinéaste qui veut réaliser un film social intitulé justement O’Brother, Where Art Thou ? L'allusion sociale et  cinéphile échappe le plus souvent au public européen qui voit l'origine du titre dans la scène où des fidèles blancs chrétiens se font laver de leurs péchés dans une rivière par un pasteur. Les fidèles chantent le gospel Down in the river to pray (littéralement : « Descendons dans la rivière pour prier ») a cappella avec notamment pour paroles : « Oh brother, let's go down … in the river to pray » (littéralement : « Ô frère, descendons … dans la rivière pour prier »).

Les vers avec lesquels débute le film sont les premiers de l’Odyssée. La rencontre des trois personnages principaux avec le prophète aveugle est comparable à la consultation du devin aveugle Tirésias aux Enfers, à qui Ulysse demande comment rentrer chez lui.

Everett, le play-boy beau-parleur du groupe, a, comme Ulysse, pour principale arme sa verve ; la démagogie presque instinctive le pousse à se contredire ou faire des phrases à rallonge pour ne dire que des banalités. C'est un des ressorts comique du film car il ne cesse de raisonner dans le vide, sans cesse animé d’un optimisme à toute épreuve et obsédé par ses cheveux (sa première inquiétude à chaque réveil) et par la gomina et la coiffe de résille dont il ne peut se passer. L’obsession d’Everett pour ses cheveux peut être vue comme une allusion aux nombreux qualificatifs concernant la chevelure d’Ulysse dans l’Odyssée. Everett, souhaite retrouver son épouse Penny (Pénélope) qui elle-même est sur le point de se marier avec son « soupirant ».

Le personnage du géant borgne Big Dan Teague est une allusion au cyclope Polyphème ;les trois femmes de la rivière hypnotisent les trois comparses par leur chant telles les Sirènes de l’Odyssée. La transformation (présumée) d’un des compagnons d’« Ulysse » Everett en animal (plus précisément en crapaud fait référence à la rencontre avec la magicienne Circé.

La pellicule paraît curieusement décolorée. En fait, les couleurs sont désaturées sélectivement, par suppression de teintes et colorisation numérique.

L'inondation finale, annoncée à plusieurs reprises par les personnages, dès le début du film, est une référence à la construction d'un des barrages de la Tennessee Valley Authority (TVA). Au début des années 1930, la vallée du Tennessee était une région misérable : le chômage était très élevé, et les agriculteurs gagnaient peu, car les sols étaient épuisés et érodés par une culture et une exploitation forestière trop intensives. La TVA fut créée le 18 mai 1933 par le président Franklin Delano Roosevelt, dans le cadre du New Deal. Son rôle était multiple : produire de l'électricité et assurer la navigabilité du fleuve de façon à attirer les industries (notamment les industries de transformation d'alumine pour l'entreprise Alcoa), restaurer l'équilibre écologique de la vallée, améliorer la productivité agricole, etc. De plus, ce projet nécessitait une importante main-d'œuvre, d'où un impact très bénéfique sur l'emploi.