Le fils du pendu

En 1932, dans un village de Virginie, un homme est pendu sur l'échafaud. Dans son berceau, un bébé, Danny, "le fils du pendu", pleure… Durant son enfance comme son adolescence, Danny, la risée du village, se fait chahuter par Jerry, le chef de bande.

Ce soir-là, c'est encore Jerry qui empêche le jeune homme de danser avec Gilly, la séduisante institutrice. Ivre, Jerry provoque de nouveau Danny. Une bagarre s'ensuit dans les fourrés. En état de légitime défense, Danny tue Jerry avec une lourde pierre, et cache son corps. Il raccompagne Gilly en voiture, et, perdu dans son délire, accélère et provoque un accident, heureusement sans gravité.

Malgré l'amour qu'il porte à Gilly, Danny devient plus solitaire encore. Il continue à vivre chez sa tante Jessie et à rendre visite au vieil ermite noir Mose, qui habite une cabane dans les marais. À force de psychologie, Gilly parvient fugitivement à vaincre les peurs de Danny, en particulier lorsqu'ils se retrouvent tous deux dans un manoir abandonné; leur seul moment d'intimité. Mais, au cours d'une chasse au raton laveur dans les marais, à laquelle participent Danny et Mose, on découvre le corps de Jerry. La maladresse de Danny dévoile sa culpabilité. Hanté par ses souvenirs, il tente d'étrangler Billy, le simple d'esprit qui a retrouvé son couteau dans les fourrés.

À la fête foraine, Danny, qui a aperçu au loin le shérif, entraîne Gilly sur la grande roue. Se croyant sauvé, il lui raconte l'histoire de son père. Mais il lève la tête et voit le shérif dans la nacelle au-dessus d'eux. Pris de panique, il saute dans le vide, et parvient à s'échapper. Poursuivi à travers les marais, il se réfugie chez sa grand-mère qui le convainc d'oublier haine et rancune. Au petit matin, Danny se rend sur la tombe de son père, puis, enfin serein, se livre au shérif. Gilly sort des fourrés et le rejoint. Ils s'éloignent, enlacés.