Comme les grands

Deux bandes rivales de collégiens, qui mettent un point d'honneur à être disciplinés et entraînés comme de véritables soldats, passent leur temps à s'affronter pour reconquérir un terrain vague. Il y a d'une part les garçons de la rue Pal, vingt-trois "officiers" commandés par le "capitaine" Boka, de l'autre les "Chemises Rouges", un groupe plus âgé dirigé par Feri Ats.

Le fragile Ernö Nemecsek, qui adule son chef Boka, rêve d'accomplir un acte de bravoure pour monter en grade. Grâce au traître, Geréb, les "Chemises Rouges" parviennent à voler le drapeau des "Pal" qui flotte sur le terrain vague. Pour le récupérer, Boka, Csonakos et Ernö, qui s'est porté volontaire, partent en mission dans le jardin botanique du territoire ennemi. Mais l'alerte est donnée. Dans la serre où ils ont trouvé refuge pour échapper à leurs poursuivants, Ernö plonge dans un bassin de nénuphars.

Le lendemain, malgré un coup de froid et l'interdiction de ses parents, Ernö repart seul récupérer le drapeau. Il est démasqué et subit le supplice de la baignade forcée. Les deux "armées" décident d'un combat loyal à l'issue duquel le vainqueur conservera le terrain vague. La mobilisation se prépare, on creuse des tranchées et on installe des pièges. Alors qu'Ernö est cloué au lit par sa bronchite devenue pneumonie, Boka lui offre un képi de capitaine et Feri Ats salue son courage.

Le grand jour arrive. Tandis que les parties adverses s'affrontent et que les Pal prennent le dessus, Ernö, délirant de fièvre, s'échappe de chez lui et arrive sur les lieux pour se jeter sur Feri Ats, détenteur du drapeau. Mais l'émotion est trop forte et son cœur lâche. Alors qu'il gît inanimé, accroché au précieux tissu, sa mère arrive et le soulève de terre. Tous les soldats, en pleurs, se rassemblent derrière elle pour rendre les honneurs à leur camarade, tombé au combat. Dans le terrain vague, devenu chantier d'un futur immeuble locatif, un bulldozer laboure le sol.