Héctor Babenco est né en 1946 à Mar del Plata en Argentine. Dans les années soixante, il vit en Europe où il exerce plusieurs métiers, et revient en Amérique du sud en 1963, plus précisément au Brésil, où il se fait naturaliser. Il fait ses débuts dans le milieu du cinéma en tant qu’assistant réalisateur. En 1973, il réalise son premier long métrage, un documentaire intitulé O Fabuloso Fittipaldi, sur le coureur automobile Emerson Fittipaldi. Deux ans plus tard, dans un contexte de répression politique au Brésil, il signe un portrait d’homme en marge de la société, O Rei da Noite, qui lui permet de se faire remarquer par la critique et le public.

En 1977, il réalise le thriller inspiré de faits réels Lucio Flavio, o passageiro da Agonia (Lucio Flavio, passager de l’agonie) qui dénonce la corruption au sein de la police et les escadrons de la mort. Le film remporte un succès historique auprès du public brésilien. Fort de sa carrière prometteuse, Babenco met en scène en 1980 Pixote : A Lei do Mais Fraco (Pixote, la loi du plus faible) sur les enfants de rue du Brésil. Le film décrit sans indulgence la vie de ces enfants sur un ton quasi documentaire, et révèle surtout le style du cinéaste qui fait preuve d’une énergie autant sociale et politique que poétique. Le film fut un succès mondial et reçu de nombreux prix dont celui du Meilleur film étranger au sein des Associations de Critiques de Los Angeles et de New York. Il fut même classé par la revue American Film parmi les trois films les plus marquants des années quatre vingt, aux côtés de Ran d’Akira Kurosawa et Fanny & Alexander d’Ingmar Bergman.

Suite à ce succès unanime, Babenco adapte à l’écran en 1984 le roman de l’écrivain argentin Manuel Puig, Kiss of the Spider Woman (Le Baiser de la femme araignée). Dans ce film aux intentions politiques mêlées à une intrigue imaginaire, le cinéaste met en scène Raul Julia et William Hurt, qui remporta le Prix d’Interprétation masculine au Festival de Cannes. Kiss of the Spider Woman fut également nominé dans les catégories du Meilleur film, du Meilleur réalisateur, Meilleure adaptation aux Oscars, et reçu celui du Meilleur acteur pour William Hurt. Consacré par la critique internationale, Babenco poursuit sa carrière à Hollywood en réalisant Ironweed (1987), d’après le roman de William Kennedy, avec Jack Nicholson et Meryl Streep, tous deux nominés aux Oscars en tant que Meilleur acteur et Meilleur actrice. Il signe ensuite At Play at the Fields of the Lord (En liberté dans les champs du seigneur, 1991), adaptation de la nouvelle éponyme de Peter Mathiessen.

Au cours des années quatre vingt dix, Babenco fait le choix de revenir au Brésil afin de retrouver son intégrité artistique. Il y réalise Corazon iliminado (Cœur allumé, 1996), qui est certainement son film le plus personnel puisqu’il s’inspire de sa propre adolescence. En 2003, il revient au cinéma avec le drame social Carandiru, qui raconte l’histoire d’un médecin de prison brésilien. Plus récemment, il a réalisé en 2007 El Pasado avec Gael Garcia Bernal, qui traite d’un couple qui décide de se séparer au bout de douze ans de vie commune.

Grâce à son passage remarqué à Hollywood, Héctor Babenco a contribué à repositionner le cinéma brésilien sur le marché, à l’ouvrir à un public plus large et surtout international. S’il est réputé pour ses films au réalisme violent, c’est aussi grâce à cette caractéristique que le cinéma brésilien parvient à trouvé sa propre identité, à savoir un cinéma de critique sociale et politique.

 

Filmographie :

1973	O fabuloso Fittipaldi
1975	O rei da noite
1977	Lucio Flavio, passage de l’agonie
	(Lúcio Flávio, o Passageiro da Agonia)
1981	Pixote, la loi du plus faible
	(Pixote: A Lei do Mais Fraco). Avec : Fernando Ramos Da Silva (Pixote), Jorge Julião (Lilica), Gilberto Moura (Dito), Edilson Lino (Chico), Zenildo Oliveira Santos (Fumaça), Claudio Bernardo (Garatao), Israel Feres David (Roberto Pie de Plata). 2h02. Livrée à la misère, une bande de gamins erre dans les rues de São Paulo, multipliant les petits larcins. Jusqu'au jour où la police débarque pour effectuer une grande rafle et emmène les jeunes vers des centres de redressement. Pixote est l'un de ces enfants. La première nuit de son séjour, marquée par le viol d'un de ses camarades d'infortune, constitue le début d'une longue suite de brimades. Chaque jour apporte son lot de violence et de cruauté, la direction du centre n'étant pas la dernière à se salir les mains...
1984	A terra é redonda como uma laranja
1985	Le baiser de la femme araignée
	(Kiss of the Spider Woman). Avec : William Hurt (Luis Molina), Raul Julia (Valentin Arregui), Sonia Braga (Leni Lamaison). 2h00. Valentin, un journaliste révolutionnaire, a été torturé pour ses convictions politiques et incarcéré dans une prison d’Amérique latine. Molina, un étalagiste homosexuel, y est condamné pour une affaire de moeurs. Tout sépare ces deux hommes qu’on enferme dans la même cellule. Pour oublier la solitude de leurs nuits, Molina fait partager à Valentin les rêves qu’il puise dans les vieux films peuplant sa mémoire.
1987	Ironweed - La force du destin
	(Ironweed). Avec : Jack Nicholson (Francis Phelan), Meryl Streep (Helen Archer), Carroll Baker (Annie Phelan), Michael O'Keefe (Billy Phelan), Diane Venora (Peg), Fred Gwynne (Oscar Reo), Margaret Whitton (Katrina Dougherty) . 2h25. Françis Phelan est de retour au pays, à Albany, en 1938. Sa vie d'errance ne lui a rien apporté, et il a trouve refuge dans l'alcool. Chez lui, il retrouve ses rêves et ses souvenirs, et aussi ses compagnons qui vivent un sort identique au sien, telle Hélen, une alcoolique, comme lui...
1991	En liberté dans les champs du seigneur
	(At Play in the Fields of the Lord)
1996	Cœur allumé
	(Corazón iluminado)
2003	Carandiru
	Avec : Luiz Carlos Vasconcelos (un médecin), Milhem Cortaz (Dagger), Milton Gonçalves (Chico), Ivan de Almeida (Ebony), Ailton Graça (Majestade), Maria Luisa Mendonça (Dalva), Aida Leiner (Rosirene) 2h28. Un peu avant le massacre de Carandiru, un médecin qui compte dans sa clientèle la bourgeoisie brésilienne, est chargé de diriger un programme de prévention du sida dans la plus grande prison d'Amérique Latine, celle de Carandiru située à São Paulo. Il va devoir complètement changer d'habitudes et adapter les moyens réduits dont il dispose à un nouveau système qu'il ne connaît pas.