La leçon d'anatomie

Rembrandt a représenté ce portrait de groupe de sept chirurgiens et du docteur Nicolaes Tulp en 1632. Cette peinture fait partie d’une série de portraits de groupes réalisée pour le conseil de direction de la confrérie des chirurgiens et dont le plus ancien date de 1603. Ce tableau est organisé autour d’un thème central, une leçon d’anatomie, et d’un protagoniste, le lecteur.

L’événement à l’origine de la création de ce tableau fut la leçon d’anatomie dispensée par Tulp en janvier 1632. Un médecin de premier ordre donnait, deux fois par semaine, des leçons théoriques aux chirurgiens d’Amsterdam. Une section de cet enseignement incluait des leçons pratiques dans l’amphithéâtre d’anatomie dans le but d’obtenir un aperçu de l’anatomie humaine. Une dissection publique pouvait avoir lieu chaque année, généralement en hiver, afin de limiter les odeurs. La dissection avait alors lieu sous la directeur du lecteur. Un tel événement ne survenait pas chaque année.

En 1631, Tulp, qui avait été nommé trois ans auparavant lecteur en chef de la confrérie des chirurgiens procéda à sa première dissection. Il recommença en 1632. Rembrandt réalise ce tableau à cette occasion.

La prestation artistique du peintre, encore jeune, est impressionnante, d’autant plus qu’il n’avait, à l’époque, pas encore peint beaucoup de portraits. Le tableau donne l’impression que Rembrandt a représenté le groupe d’hommes à un moment précis. La composition est soigneusement pensée. L’attention du spectateur est dirigée vers l’activité de Tulp qui indique comment les muscles du bras sont positionnés. Le bras du cadavre a pour cela été ouvert. On utilisait généralement les corps de criminels pour la dissection. Il s’agit dans ce cas d’Adriaen het Kint. Les noms des personnes représentées sont indiqués sur la feuille de papier que tient l’homme à l’arrière-plan.

Ce tableau est le premier portrait de groupe de Rembrandt. Il s’agit d’un véritable honneur pour un artiste aussi jeune. Les commanditaires ont certainement été satisfaits de l’œuvre puisqu'une commande du même type a été de nouveau attribuée à Rembrandt en 1656. Ces tableaux restaient la propriété de la confrérie à laquelle les donneurs d’ouvrage appartenaient. Le tableau trouva ainsi à l'origine sa place dans le bâtiment de pesage du Nieuwmarket, pas très loin de là où vivait Rembrandt.

La leçon d’anatomie de Nicolaes Tulp resta à Amsterdam jusqu’au début du 19e siècle. Lors de la dissolution de la confrérie des chirurgiens, en 1798, le fonds des veuves de chirurgiens fit l’acquisition des tableaux. La direction du fonds décida de vendre le tableau en 1828. La suggestion de procéder à une vente publique fut interdite par décision royale. Le Rijksmuseum fit par la suite acquisition du tableau. Il appartient depuis à la collection du musée Mauritshuis de La Haye.