La Tamise et le parlement

Monet arrive à Londres en septembre 1870, fuyant la guerre franco-prussienne et la Commune de Paris, et y reste jusqu'en mai 1871. Pendant qu'il est dans la capitale, il peint cinq paysages urbains : deux vues de parcs, deux du port de Londres (le tronçon de la Tamise entre London Bridge et Limehouse) et cette évocation de la Tamise vers le sud en direction des Chambres du Parlement. Il est captivé par le brouillard londonien, déclarant plus tard au marchand d'art René Gimpe : "Sans le brouillard, Londres ne serait pas une belle ville. C’est le brouillard qui lui donne sa magnifique ampleur. Ses blocs réguliers et massifs deviennent grandioses dans ce mystérieux manteau."

Le brouillard est, bien sûr, en grande partie le résultat de la pollution industrielle, et Monet a réussi à transmettre la saleté de la ville à travers le jeu subtil des gris et des bruns, avec des tons rosés dans le ciel faisant allusion à la lumière du soleil derrière la brume. Des structures horizontales et verticales soigneusement positionnées - la jetée au premier plan, le pont de Westminster à l'horizon et le palais de Westminster - ancrent la composition brumeuse. Pour transmettre le flou lumineux du ciel, Monet utilise une technique de brouillage, en utilisant de longs coups de pinceau qui contrastent avec les coups de pinceau cassés qui suggèrent le clapotis des vagues et des reflets dans l'eau.

Le tableau est cependant plus qu'une étude tonale. C'est aussi un tableau sur la modernité. Les remorqueurs qui longent la Tamise soulignent le fait qu’il s’agit d’une rivière en activité qui joue un rôle essentiel dans la vie commerciale de la ville. Chaque élément architectural était nouveau à l'époque. Le pont de Westminster avait été reconstruit en 1862. La construction du palais de Westminster venait tout juste d'être achevée, tout comme celle de l'embarcadèe Victoria sur la droite - les travailleurs de la jetée démontent les échafaudages qui avaient été utilisés pendant les travaux de construction.

La création de remblais le long de la Tamise et le nouveau système de drainage et d'assainissement qui l'accompagne ont transformé la rive. La Tamise était désormais une grande voie navigable comme la Seine à Paris, au lieu d'un égout à ciel ouvert auquelon accédait par des ruelles étroites. L'hôpital Saint-Thomas, la forme rectangulaire basse à l'extrême gauche, était également presque terminé avant son ouverture à l'été 1871. Cependant, Monet s'intéresse ici davantage aux effets généraux qu'aux détails architecturaux. Il a en effet exagéré la hauteur des tours du palais de Westminster, faisant en sorte que le bâtiment semble encore plus un palais de conte de fées qu'il ne l'est réellement.

Pendant son séjour à Londres, Monet a peut-être vu les premiers tableaux Nocturne de l'artiste américain James Abbott McNeill Whistler, qui traduisent la beauté et la tranquillité de la Tamise la nuit. Mais contrairement à Whistler, Monet n'a pas peint la Tamise au clair de lune, ni en grande partie de mémoire. La scène fluviale de Monet est tangible et structurée; elle est certes vue à travers la brume, mais il y a un sentiment de solidité dans les structures en pierre et en bois qui est très différent des formes dissolvantes des tableaux de Whistler. À cet égard,le tableau de Monet ressemble davantage à celui de Daubigny, son compagnon d’exil à Londres. La Cathédrale St Paul vue depuis la rive de Surrey de Daubigny, une vue de la rivière dans la direction opposée, donne une impression similaire de la Tamise dans la brume, mettant l'accent sur l'industrie le long de la rivière, avec de la vapeur s'échappant des cheminées.

C'est la seule vue que Monet a peinte du palais de Westminster lors de son premier voyage à Londres, mais il est revenu sur le sujet près de trois décennies plus tard, en peignant une série de vues baignées de brume à différents moments de la journée du point de vue de L'hopital Saint Thomas.