Michel-Ange avait été appellé par le pape Jule II della Rovere en 1508 pour repeindre le plafond auquel il travailla de 1508 à 1512. Le jugement Dernier fut commandé par le pape Clément VII (1523-1534) juste avant sa mort.
Son successeur, Paul III Farnese (1534-1549), obligea Michel-Ange à terminer rapidement son oeuvre, la plus grande fresque en une seule partie du siècle.