Portrait de Carmen Lahens-Héleu

Portrait de Carmen Lahens-Héleu (1944). Danseuse haïtienne née à Port-au-Prince, Carmen Lahens-Héleu est représentée dans cette œuvre, qui revêt une dimension historique plus large, faisant écho aux séjours de Matisse à Harlem en 1930 et 1933. Elle servit également d'illustration aux Fleurs du mal de Charles Baudelaire.

Les années 1940 sont pour Henri Matisse une période extrêmement florissante en réalisation de livres illustrés. Après Florilège des Amours de Pierre de Ronsard, Poésies de Charles d’Orléans, Pasiphaé, Chant de Minos d’Henry de Montherlant, l’artiste s’immerge dans Les Fleurs du Mal de Charles Baudelaire. Exécutée à l’été 1944, au fusain face au modèle Carmen Helouis, d’origine haïtienne, La Noire a nourri les visages dessinés au trait des Fleurs du Mal inspirés par la jeune femme. Elle figure dans l’exposition Matisse de la galerie Maeght, en décembre 1945.