La chasse à la licorne

Avec des détails violents et troublants, la série raconte l'histoire de chasseurs parcourant les bois avec leurs chiens à la poursuite de la licorne, une créature mythique mentionnée pour la première fois par le médecin grec Ctésias au IVe siècle avant JC. Au Moyen Âge, l'animal était surtout connu pour sa prétendue invincibilité et pour les propriétés thérapeutiques de sa corne. La croyance dans les guérisons miraculeuses de la corne était si forte qu'au XIIe siècle, les défenses des narvals mâles, une petite baleine originaire de l'Arctique, en sont venues à être considérées comme des « cornes de licorne ». La licorne est encerclée, prise en embuscade et finalement attaquée de tous côtés. Bien qu'elle s'éloigne des chasseurs, la licorne est finalement calmée par une jeune fille vierge et tuée sous son charme.

Le dessin ressemble à l'esthétique parisienne de l'époque, mais il est probable que les tapisseries aient été produites à Bruxelles (même si ces détails sont controversés). Le seul lien entre les tapisseries et le passé est un petit chiffre représentant les lettres A et E entrelacées par une corde, qui peut désigner l’artiste ou le propriétaire de l’œuvre. De cette légère allusion, certains ont imaginé qu'Anne de Bretagne avait commandé ces œuvres pour célébrer son mariage avec Louis XII, mais il n'existe aucune preuve concluante. Malgré le mystère, les historiens de l’art comparent souvent la chasse à la licorne à la persécution du Christ. La licorne elle-même, autrefois symbole païen, est devenue un symbole du Christ.

Les chasseurs entrent dans le bois
The Hunters Enter the Woods (368.3 x 315cm)

Les chasseurs entrent dans les bois, comme La Licorne en captivité, se déroule sur un fond millefleurs : un champ vert foncé parsemé d'arbres et de fleurs en fleurs. Sur les 101 espèces de plantes représentées, 85 ont été identifiées, dont le cerisier proéminent derrière les chasseurs et le palmier dattier luxuriant devant le chien renifleur. Le chiffre « AE » tissé dans chacune des tapisseries de licorne, et répété ici cinq fois, fait allusion à leurs propriétaires d'origine, qui restent inconnus.

La licorne purifie l'eau
The Unicorn Purifies Water (368.3 x 378.5cm)

Dans cette tapisserie, la licorne s'agenouille devant une grande fontaine blanche sur laquelle sont perchés une paire de faisans et une paire de chardonnerets. D'autres animaux exotiques et originaires d'Europe se prélassent, tandis que douze chasseurs en fond de scène discutent de la découverte de leur proie. La flore et la faune jouent un rôle important dans les récits des tapisseries de la Licorne. Des plantes prescrites dans les plantes médicinales médiévales comme antidotes aux empoisonnements, comme la sauge, les soucis et l'orange, sont placées à proximité du ruisseau, qui est purifié par la corne magique de la licorne.

La Licorne traverse un ruisseau
The Unicorn Crosses a Stream (368.3 x 426.7cm)

Selon la tradition, la licorne ne peut pas être dérangée lorsqu'elle accomplit un acte magique. L’attaque des chasseurs commence donc vraisemblablement peu de temps après l’action décrite dans La licorne purifie l'eau, et la scène est remplie de chaos et d’agitation. La férocité de la bataille est véhiculée par les lances convergentes pointées vers l'animal, le son des cors de chasse et les chiens menaçants. Déjà blessée au dos, la licorne saute à travers un ruisseau dans une tentative désespérée d'échapper à ses ennemis qui l'entourent.

L'utilisation de chiens pour repérer, chasser et éventuellement attaquer la proie était une pratique typique des chasses au cerf médiévales, et les bâtiments somptueux en arrière-plan pourraient être une autre allusion à la chasse en tant que passe-temps royal ou aristocratique. Contrairement aux Chasseurs entrent dans les bois et à La Licorne en captivité, cette tenture et les autres se déroulent dans des paysages réalistes qui renforcent le drame de la chasse.

La licorne se défend
The Unicorn Defends Himself (368.3 x 401.3cm)

Ici, la licorne blessée est tenue en échec par trois chasseurs prêts à le transpercer de leurs lances. L'animal furieux réagit par une attaque macabre contre un lévrier devant lui, déchirant presque le corps du chien. Le chasseur qui souffle du cor en bas à gauche porte un fourreau avec l'inscription AVE REGINA C[OELI] (Salut, Reine des Cieux). Les chasseurs et autres personnages sont habillés selon les modes du début du XVIe siècle, notamment des chaussures à bout rond et des corsages ajustés, et leurs coiffures et coiffures reflètent également les goûts contemporains. La maîtrise des tisserands est évidente dans la représentation convaincante de différents matériaux et textures dans les costumes, comme le brocart, le velours, le cuir et la fourrure.

La Licorne se rend à une jeune fille
The Unicorn Surrenders to a Maiden (198.1 x 64.8 cm)

Dans ces deux fragments d'une même tapisserie, la licorne semble avoir été apprivoisée. Il semble si docile, en fait, qu'il ignore le chien qui lèche la blessure dans son dos et regarde avec amour la jeune fille qui a dû le maîtriser. La majeure partie de sa silhouette est manquante, résultat des dommages subis après le pillage des tapisseries en 1793. Les traces restantes incluent le bras droit de la jeune fille, vêtu de velours rouge et visible entre la barbe et la gorge de la licorne, et ses doigts, vus doucement. caressant le bas de la crinière de l'animal. Elle est assise dans un jardin clos (hortus conclusus), souvent une métaphore de la pureté d'une jeune fille. La figure féminine la plus complète peut faire signe au chasseur à l'extérieur du jardin, qui à son tour klaxonne pour appeler les autres.

Les chasseurs retournent au château
The Hunters Return to the Castle (368.3 x 388.6cm)

Deux épisodes du récit de chasse sont réunis dans cet accrochage. À gauche, deux chasseurs enfoncent leurs lances dans le cou et la poitrine de la licorne, tandis qu'un troisième donne le coup de grâce dans le dos. Dans certains contextes, la licorne est une allégorie du Christ ; le grand houx (souvent symbole de la Passion du Christ) qui s'élève derrière sa tête peut vraisemblablement être lié à cette association. Dans l'autre épisode, à droite, un seigneur et une dame reçoivent le corps de la licorne devant leur château. Ils sont entourés de leurs serviteurs, et des spectateurs plus curieux regardent à travers les fenêtres de la tourelle derrière eux. L'animal mort est suspendu au dos d'un cheval, la corne déjà coupée mais toujours empêtrée dans des branches épineuses de chêne – peut-être une allusion à la couronne d'épines.

La Licorne se repose dans un jardin
The Unicorn Rests in a Garden (368 x 251.5 cm)

Les sept tentures individuelles connues sous le nom de « Tapisseries de la Licorne » comptent parmi les œuvres d'art les plus belles et les plus complexes de la fin du Moyen Âge qui ont survécu. Luxueusement tissées en laine fine et en soie avec des fils d'argent et dorés, les tapisseries représentent de manière vivante des scènes associées à une chasse à l'insaisissable et magique licorne.

"La Licorne repose dans un jardin" a peut-être été créée comme une seule image plutôt que comme faisant partie d'une série. Dans ce cas, la licorne représente probablement la bien-aimée apprivoisée. Il est attaché à un arbre et contraint par une clôture, mais la chaîne n'est pas sécurisée et la clôture est suffisamment basse pour qu'on puisse sauter par-dessus : la licorne pourrait s'échapper s'il le souhaitait. Cependant, il est clair que son emprisonnement est heureux, comme en témoignent les grenades mûres et chargées de graines dans l'arbre, symbole médiéval de fertilité et de mariage. Les taches rouges sur son flanc ne semblent pas être du sang, car il n'y a pas de blessures visibles comme celles de la série de chasse ; ils représentent plutôt le jus dégoulinant de grenades éclatantes au-dessus. De nombreuses autres plantes représentées ici, comme l'orchidée sauvage, la bistorte ou le chardon, font écho à ce thème du mariage et de la procréation : elles étaient plébiscitées au Moyen Âge comme aides à la fertilité de l'homme comme de la femme. Même la petite grenouille, nichée parmi les violettes en bas à droite, était citée par les écrivains médiévaux pour son accouplement bruyant.

Les Tapisseries de la Licorne ont probablement été conçues à Paris mais tissées à Bruxelles. Ils sont documentés pour la première fois en 1680, lorsqu'ils étaient accrochés dans la maison parisienne de François VI de La Rochefoucauld. En 1728, cinq d'entre eux décorèrent une chambre du château familial à Verteuil, dans l'ouest de la France. Les tapisseries ont été pillées pendant la Révolution française mais ont été récupérées dans les années 1850 ; en 1856, ils furent restaurés et réinstallés dans le salon du château. Aucune documentation ne fait la lumière sur les débuts de l'histoire des tapisseries, y compris leur commande ou leur séquence d'accrochage. Des différences frappantes en termes de dimension et de composition ont incité les chercheurs à se demander si les tentures constituent un seul ensemble ou si elles proviennent en fait de plusieurs ensembles.

Pour réaliser les tapisseries, des fils de laine unis (la chaîne) étaient tendus entre deux poutres d'un grand métier à tisser ; une bobine a ensuite amené des fils teints et métalliques (les trames) sur et sous les fils de chaîne pour créer le motif. Les analyses chimiques révèlent que les pigments colorants utilisés dans les Tapisseries de la Licorne provenaient de plantes telles que la soudure (jaune), la garance (rouge) et le pastel (bleu), toutes cultivées dans le jardin du Cloître de Bonnefont. À l’aide de mordants, substances qui aident à fixer les teintures sur le tissu, ces trois couleurs primaires ont été mélangées pour obtenir un spectre de teintes éblouissant stratégiquement mis en valeur par l’ajout de fils métalliques.

Source : The Metropolitan museum of art