Durand est né et mort à Maplewood, New Jersey.
Il est le le huitième de onze enfants d'un père horloger et
un orfèvre. Durand est mis en apprentissage chez un graveur de 1812
à 1817. Plus tard il s'associe au propriétaire de l'entreprise
etdirige la succursale de New York. Il grave la Déclaration d'Indépendance
de John Trumbull en 1823, et établit ainsi sa réputation. Durand
participe activement à la New York Dessin Association en 1825, qui
allait devenir la National Academy of Design dont il sera le président
de 1845 à 1861.
Son intérêt se déplace de la gravure à la peinture
vers 1830 avec les encouragements de son patron, Luman Reed. En 1837, il accompagne
son ami Thomas Cole sur une expédition d'esquisse pour Schroon Lake
dans les Adirondacks et se consacre bientôt après a la peinture
de paysage. Il passe ses étés dans les Catskills, Adirondacks
et les Montagnes Blanches du New Hampshire, faisant des centaines de dessins
et esquisses à l'huile qui seront ultérieurement incorporées
à de satbleaux qui contribueront à définir la Hudson
River School.
Durand est particulièrement connu pour ses représentations
détaillées d'arbres, de rochers, et de feuillages qui le rendent
proche de l'esprit de l'école de Barbizon ou de Constable. Il était
partisant de dessiner directement d'après nature avec le plsu grand
réalisme autant que possible. Durand a écrit: «Que [l'artiste]
scrupuleusement accepte tout ce que [la nature] lui présente jusqu'à
ce qu'il soit, dans une certaine mesure, devenu intime avec son infini ...."
Comme d'autres artistes d'Hudson River School, Durand estime que la nature
est une manifestation de Dieu.
Durand est connu pour Spirits Kindred
(1849), peinture qui montre son ami de l'Hudson River School, Thomas Cole
et le poète William Cullen Bryant dans un paysage des Catskills. Il
le peint comme un hommage à Cole, mort un an plsu tôt.
Le tableau, donné par la fille de Bryant à la
New York Public Library (Bibliothèque publique de New York) en 1904,
fut revendu en 2005 pour une somme restée confidentielle à l'héritière
de Walmart, Alice Walton. Sotheby n'a pas révélé le montant
de la transaction qui pourrait s'élever à 35 millions de dollars,
un prix record payé pour une peinture à l'américaine
à l'époque.
