Habacuc et l'ange

Gian Lorenzo Bernini entame la réalisation de l'œuvre dans la chapelle vers 1652 pour le compte de Fabio Chigi, alors cardinal-prêtre de la basilique, qui sera en 1655 élu pape, avec comme nom Alexandre VII. Cette élection donne un nouvel élan à la reconstruction de la chapelle funéraire. À l'époque, les deux niches situées aux côtés du maître-autel demeuraient vides, tandis que les deux autres, situées à gauche et à droite de l'entrée principale disposaient des statues réalisées par Lorenzetto, sculptées d'après les dessins de Raphaël, Jonas et la baleine et Élie .

Malgré l'étroitesse de la niche, Le Bernin a su créer une composition vivante et dramatique. Habacuc est assis sur un rocher, son panier de provisions à ses côtés ; il désigne la direction qu'il souhaite prendre, tandis qu'un bel ange, encore jeune, se penche hors de la niche, saisit Habacuc par les cheveux pour lui relever la tête et indique, de l'autre côté de la chapelle, l'emplacement de Daniel. Le prophète est représenté sous les traits d'un homme âgé, barbu, mais conservant toute sa vigueur.

Le Bernin a illustré un épisode du Livre de Daniel relatant comment Dieu sauva Daniel de la famine grâce à l'apparition miraculeuse du prophète Habacuc dans la fosse aux lions (Daniel 14, 33-36) :

« Or, le prophète Habacuc se trouvait en Judée ; il avait préparé un ragoût et émietté du pain dans un récipient, et il se rendait aux champs pour apporter ce repas aux moissonneurs. Mais l'ange du Seigneur dit à Habacuc : "Apporte ce repas à Babylone, à Daniel, qui se trouve dans la fosse aux lions." Habacuc répondit : "Seigneur, je n'ai jamais vu Babylone et je ne connais rien de cette fosse." Alors l'ange du Seigneur le saisit par le sommet du crâne et le transporta par les cheveux ; avec la rapidité du vent, il le déposa à Babylone, juste au-dessus de la fosse. »

Une fois que Daniel, plein de reconnaissance, eut pris son repas, l'ange du Seigneur ramena Habacuc à son point de départ. Ce récit fait partie des « additions grecques » au Livre de Daniel, qui constituent le chapitre 14 dans la Vulgate. Sur le plan iconographique, la statue d'Habacuc trouve son pendant, au sein de la chapelle, dans la statue d'Élie — réalisée dans un style inspiré de Raphaël — qui représente, elle aussi, un prophète sauvé de la famine par l'ange du Seigneur.

Une autre raison pour laquelle Le Bernin a probablement choisi de représenter cet épisode tient au fait que la bibliothèque Chigi conservait le seul exemplaire connu du texte de la Septante pour le Livre de Daniel — le *Codex Chisianus 45* — d'où est tiré ce récit.

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