Giuseppe Arcimboldo

Giuseppe Arcimboldo, Arcimboldi ou Arcimboldus est un peintre maniériste, célèbre comme auteur de nombreux portraits phytomorphes suggérés par des végétaux, des animaux ou des objets astucieusement disposés.

L'été	1563	Vienne, Musée de l'histoire de l'art
L'hiver	1563	Vienne, Musée de l'histoire de l'art
L'air	1566	Collection privée
Le feu	1566	Vienne, Musée de l'histoire de l'art
La terre	1566	Collection privée
L'eau	1566	Vienne, Musée de l'histoire de l'art
Le printemps	1573	Paris, Musée du Louvre
L'été	1573	Paris, Musée du Louvre
L'automne	1573	Paris, Musée du Louvre
L'hiver	1573	Paris, Musée du Louvre
Rodolphe II en Vertumne	1591	Stockholm, Skoklosters Slott

Giuseppe Arcimboldo est né à Milan vers 1527 et serait issu d’une famille de peintres. Il commence à se faire connaître à 21 ans en travaillant avec son père, artisan peintre à la cathédrale de Milan. Il réalise alors des cartons de vitraux. Rapidement, il se fait remarquer par Ferdinand de Bohème qui lui commande cinq blasons pour la cathédrale. Sa renommée commence à s’étendre. Il est appelé à Prague en 1562 au service de Ferdinand Ier du Saint-Empire pour être le portraitiste de la famille impériale. Il existe ainsi plusieurs tableaux classiques attribués au peintre, sans aucune certitude, le plus connu étant son Portrait de Maximilien II de Habsbourg et de sa famille qui aurait été peint vers 1563.

C’est peu après son arrivée au service de Ferdinand Ier que Giuseppe Arcimboldo commence la première série des quatre saisons, et laisse éclater un style pictural surprenant : les « têtes composées » portraits allégoriques formés d’une juxtaposition de fruits, légumes, végétaux, symbolisant les saisons ou les métiers. Léonard de Vinci et Jérôme Bosch, s’étaient déjà intéressés aux faciès monstrueux, aux portraits déformés par des jeux de glace, ainsi qu’aux compositions à base d’éléments détournés. Les peintures d’Arcimboldo prolongent ces penchants maniéristes.

En 1563, Arcimboldo peint l’Eté, première allégorie des quatre saisons, et, en 1566, il travaille sur les quatre éléments : l’Air, le Feu, la Terre et l’Eau. Il offre ces deux séries à l’Empereur Maximilien II pour le nouvel an 1569 avec des poèmes explicatifs rédigés par l’humaniste milanais Giovanni Battista Fonteo. L’empereur Maximilien commande une deuxième série des saisons à Arcimboldo en 1573 pour l’offrir au prince-électeur de Auguste de Saxe à Dresde.

En 1570 et 1573, ce prince protestant fit un séjour à la cour catholique de l’empereur, afin de défendre sa position d’Electeur contre les prétentions de son cousin Johan Wilhelm de Saxe-Weimar. De son côté, Maximilien II, soucieux d’équilibrer les forces catholiques et protestantes au sein de son empire, privilégia les relations avec ce souverain qui soutint d’ailleurs en 1573 l’élection de son fils Rodolphe comme Roi des Romains.

Auguste de Saxe put admirer les inventions d’Arcimboldo à la cour impériale et en comprendre la signification symbolique et politique. Dans la série qui lui fut offerte, il découvrit une nouvelle version des tableaux où les symboles impériaux étaient remplacés par les siens (les épées croisées de Meissen). Les correspondances entre le microcosme, le macrocosme et le pouvoir politique, illustrées dans les Saisons et les Eléments et révélées par le poème de Fonteo, s’organisaient désormais autour de la figure d’Auguste, lui aussi souverain d’un ordre politique et naturel, appartenant à une dynastie au règne promis à l’éternité. Allégorie politique flatteuse, les Saisons étaient aussi des images frappantes de la « discordia concors » et devaient sans doute illustrer aux yeux de l’Electeur de Saxe la volonté pacifique de Maximilien, capable de rassembler en une unité cohérente les diversités de son empire.

D’autres portraits mêlent animaux ou objets : les quatre éléments (le Feu et l'Eau de 1566, se trouvent au Kunsthistorisches Museum de Vienne) ou les personnifications de métiers (le Bibliothécaire, le Jardinier).

En dehors de quelques portraits, il a alors pour tâche principale d’enrichir les fameux Wunderkamern, cabinets d’art et de curiosités des empereurs Maximilien II et Rodolphe II. Doué d’un esprit inventif et ingénieux, il se voit confier l’organisation des fêtes princières (il subsiste de nombreux dessins de costumes ou de chars) et il est nommé conseiller artistique pour la formation des collections impériales. À partir de 1565, son nom apparaît dans la comptabilité impériale. Il se distingue notamment par l’invention d’une méthode colorimétrique de transcription musicale.

En 1587, il obtient de Rodolphe II l'autorisation de retourner en Italie pour y finir ses jours, promettant de continuer à peindre. "Flora" sera l’un de ses derniers tableaux. Retiré à Milan, il est promu au rang de comte palatin en 1591 et y meurt le 11 juillet 1593.