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Le thème de la conversion de saint Paul prend une actualité extraordinaire au XVIème siècle Saint Paul est à la fois un nom de Pape (Paul III et Paul IV) et il est en même temps le disciple favori de Luther, qui choisit Paul par rapport à Pierre. Donc la conversion de saint Paul est évidemment un message envoyé à Luther : Luther-Paul doit se convertir.
La conversion de Paul, décrite dans le Nouveau Testament, est un événement majeur de la vie de Paul de Tarse. Si ses propres épîtres ne livrent que peu de détails à ce sujet, le chapitre 9 des Actes des Apôtres est plus précis : Paul est un pharisien qui se rend à Damas pour aller persécuter des chrétiens dans cette ville, et qui soudain, en chemin, est terrassé par une apparition de Jésus ressuscité. À la suite de cette vision, Paul devient l'apôtre du Christ parmi les nations. C'est une fête des Églises chrétiennes célébrée le 25 janvier selon le Martyrologe romain
Dans ses épîtres, Paul traite de sa conversion de manière brève. « Et après [avoir été vu de] tous, il a aussi été vu de moi, comme de l’avorton ; car je suis le moindre des apôtres, et je ne suis même pas digne d’être appelé apôtre, parce que j’ai persécuté l’Église de Dieu. » — 1 Corinthiens 15,8-9 ;
« Or je vous fais connaître, frères, que l’Évangile qui a été annoncé par moi n’est point selon l’homme ; car je ne l’ai reçu ni appris d’un homme, mais par une révélation de Jésus-Christ. […] Mais quand il plut à Celui qui m’avait mis à part dès le sein de ma mère, et qui m’a appelé par sa grâce, de révéler en moi son Fils, afin que je l’annonçasse parmi les païens, aussitôt, je ne consultai point la chair et le sang, et je ne montai point à Jérusalem vers ceux qui avaient été apôtres avant moi ; mais je m’en allai en Arabie, et je revins de nouveau à Damas. » — Galates 1,11-12 et 15-16
Dans les Actes des Apôtres, la conversion de Paul est abordée à trois endroits différents, et cette expérience y est beaucoup plus détaillée que dans les épîtres. Les Actes décrivent la conversion comme un évènement qui s'est déroulé au moment où Paul était en route vers Damas[6]. Jésus lui apparaît sous la forme d'une lumière, et il tombe à la suite de cette vision et il devient aveugle. Paul est ensuite emmené à Damas, où il est baptisé trois jours plus tard par Ananie, qui lui rend en même temps la vue, Ananie ayant reçu l'ordre de Dieu de l'accueillir parmi les saints. Les trois récits de cette conversion se situent en Ac 9,3-9, 22,5-11, et 26,13-19. Le premier est raconté par l'auteur des Actes, tandis que les deux autres sont racontés par Paul, lorsqu'il est emprisonné à Jérusalem puis à Césarée.
La conversion de Paul a été représentée par de nombreux artistes, parmi lesquels Albrecht Dürer, Giovanni Bellini, Fra Angelico, Fra Bartolomeo, La Conversion de saint Paul (Brueghel), La Conversion de saint Paul (Michel-Ange), Rubens, William Blake et Luca Giordano. Le peintre italien Le Caravage a réalisé deux tableaux sur ce thème : La Conversion de saint Paul et La Conversion de saint Paul sur le chemin de Damas. Paul est traditionnellement représenté marchant à pied sur la route de Damas, mais une innovation au XIIe siècle est l'introduction du cheval dans l'iconographie de l'événement, alors que le récit biblique ne mentionne pas cette monture, rarissime dans l'Antiquité, les voyageurs ordinaires circulant à pied. Cette nouvelle tradition n'est pas sans signification spirituelle : terrassé dans son orgueil, Saul tombe de très haut[
