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Le premier studio de production de film a été construit à Melbourne par l'armée du salut en 1898. The Story of the Kelly Gang, réalisé par Charles Tait, sorti en 1906 d'une durée de 60 à 70 minutes pourrait être le premier long métrage de l'histoire du cinéma. Ce film raconte l'histoire du bushranger Ned Kelly. Les bushrangers apparaissent régulièrement dans la littérature, la musique, le cinéma et la télévision australienne : Jack Donahue, Dan "Mad Dog" Morgan, et Ned Kelly.
Errol Flynn, né le 20 juin 1909 à Hobart en Tasmanie, est associé aux plus grandes stars de l'âge d'or d'Hollywood, mais ses vrais débuts ont été dans In the Wake of the Bounty, un film semi-documentaire australien réalisé par Charles Chauvel et sorti en 1933
En 1943, Kokoda Front Line réalisé par Ken G. Hall obtient l'Oscar du meilleur film documentaire. Jedda (1955) par Charles Chauvel a été le premier film où les rôles principaux étaient tenus par des Aborigènes, les acteurs Robert Tudawali et Ngarla Kunoth. C'était également le premier film australien en couleurs. Il a été montré au festival de Cannes en 1955.
Avec l'aide des Premiers ministres John Gorton et Gough Whitlam, à la fin des années 1960 et 1970 des fonds gouvernementaux ont permis le développement d'une nouvelle génération de réalisateurs et d'acteurs. Des films tels que Picnic à Hanging Rock de Peter Weir et Sunday Too Far Away avec Jack Thompson ont immédiatement eu un impact international.
Les années 1980 sont considérées comme l'âge d'or du cinéma australien, avec un grand nombre de films ayant connus le succès, de la science fiction avec Mad Max, Gallipoli en 1981; et L'Homme de la rivière d'argent (The Man From Snowy River) en 1982 - à la comédie avec Crocodile Dundee, un film qui définit l'Australie aux yeux de beaucoup d'étrangers bien qu'il ne ressemble que très peu au style de vie de la plupart des Australiens. Ce film demeure à ce jour le film australien ayant eu le plus de succès au box-office mondial, en nombre d'entrées spectateurs.
Les années 1990 ont vu la mise en place de plusieurs comédies telles que Muriel, The Castle et Ballroom Dancing, et l'impact international de Babe, le cochon devenu berger (1996). Des stars australiennes connaissent un succès international comme Nicole Kidman, Russell Crowe, Kate Blanchett, Geoffrey Rush, Eric Bana, Naomi Watts, Toni Collette et Heath Ledger et comme les réalisateurs Baz Luhrmann, Jane Campion Peter Weir, George Miller et Bruce Beresford. Hollywood a toujours été friand des comédiens australiens, à tel point qu'ils sont légion aujourd'hui dans le cinéma américain : Hugo Weaving, Sam Worthington, David Wenham, Julian McMahon, Dominic Purcell.
10 canoés, 150 lances et 3 épouses (Ten Canoes) un film de 2006, réalisé par Rolf de Heer et Peter Djigirr a été le premier "Feature Film" en langue indigène d'Australie (Festival de Cannes 2006 : prix spécial du jury Un Certain Regard pour Rolf de Heer). D'autres films sur les coutumes ou personnalités indigènes incluent: La Randonnée (Walkabout) de Nicolas Roeg (1971) ; The Chant of Jimmie Blacksmith de Fred Schepisi (1976) ; Aux frontières de la ville de Bruce Beresford 1986 ; Dead Heart de Nick Parsons (1996); The Tracker par Rolf de Heer (2002) ; Le Chemin de la liberté de Phillip Noyce (2002) et Samson et Delilah (Warwick Thornton, 2009). Ernie Dingo et David Gulpilil sont les acteurs indigènes les plsu célèbres.
L'industrie cinématographique continue de produire un nombre raisonnable de films chaque année; plusieurs producteurs américains ont déménagé leur production en Australie suivant la décision du directeur de la Fox Rupert Murdoch (un ancien australien, naturalisé américain) de déplacer le nouveau studio à Sydney où les films peuvent être menés à terme avec un coût moins important qu'aux États-Unis. Des productions notables incluent Matrix et les épisodes II et III de Star Wars.
Les AFI Awards (Australian Film Institute Awards) constituent la principale récompense cinématographique et télévisuelle nationale en Australie, depuis 1958. Tropfest est le festival de film de court metrage le plus grand du monde et d'orgine Australien.
