Pendez-les haut et court

Territoire de l'Oklahoma, 1889. Le juriste à la retraite Jed Cooper est entouré par un groupe de neuf hommes : le capitaine Wilson, Reno, Miller, Jenkins, Stone, Maddow, Tommy, Loomis et Charlie Blackfoot. Ils exigent le reçu pour le bétail que Cooper conduit. Le vendeur de bétail est un voleur qui a tué l'éleveur. Cooper explique qu'il ne savait rien du meurtre, mais seul Jenkins exprime des doutes sur sa culpabilité. Après que Reno ait pris le cheval et la selle de Cooper et que Miller ait pris son portefeuille, les hommes le suspendent à un arbre et s'en vont.

Peu de temps après, le marshal Dave Bliss sauve Cooper à moitié mort et l'emmène à Fort Grant, où le juge territorial, Adam Fenton, détermine que Cooper est innocent, le libère et l'avertit de ne pas se venger. Comme alternative, Fenton propose à Cooper un poste de marshal. Cooper accepte et Fenton l'avertit de ne pas tuer les lyncheurs, mais de les faire comparaître en justice.

En ramenant un prisonnier, Cooper voit son cheval et sa selle devant un saloon local. Il trouve Reno à l'intérieur et tente de l'arrêter, mais Reno le piège, forçant Cooper à l'abattre. Jenkins, apprenant la mort de Reno aux mains d'un marshal avec une cicatrice, se rend et fournit les noms du reste du groupe. Cooper trouve Stone dans la ville de Red Creek, l'arrête et le shérif local, Ray Calhoun, le met en prison. La plupart des hommes recherchés par Cooper sont des citoyens respectés de Red Creek, mais Calhoun honore les mandats d'arrêt de Cooper pour leur arrestation.

Alors qu'ils sont en route pour arrêter les autres hommes, Cooper et Calhoun découvrent le meurtre de deux hommes et le bruissement de leur troupeau. Cooper forme son propre groupe pour poursuivre le troupeau volé et découvre que les voleurs sont Miller et deux frères encore adolescents, Ben et Billy Joe. Il empêche les voleurs d'être eux-mêmes lynchés, puis les emmène seul à Fort Grant lorsque le groupe l'abandonne. Il libère Ben et Billy Joe de leurs liens après avoir insisté sur le fait que seul Miller a commis les meurtres. Miller attaque Cooper après avoir libéré ses mains, mais Cooper le soumet et amène les trois hommes à Fort Grant.

Fenton condamne les trois voleurs à être pendus, malgré la défense des adolescents par Cooper. Fenton insiste sur le fait que le public recourra au lynchage s'il voit des voleurs impunis, menaçant la candidature de l'Oklahoma au statut d'État. Quelque temps plus tard, Calhoun arrive à Fort Grant et propose de payer Cooper pour son bétail perdu avec l'argent du capitaine Wilson et des autres accusés du lynchage. Cooper précise que tant qu'ils sont en vie, il a toujours l'intention de les arrêter. Dèslors Blackfoot et Maddow s'enfuient, tandis que Tommy et Loomis restent fidèles à Wilson et acceptent de l'aider à tuer Cooper.

Lors d'une pendaison publique pour Miller, les frères et trois autres hommes, les lyncheurs tendent une embuscade à Cooper dans un bordel, le blessant gravement. Cooper survit et est lentement soigné par une veuve, Rachel Warren. Rachel révèle qu'elle chasse les hors-la-loi qui ont tué son mari et l'ont violée. Elle et Cooper commencent une liaison; il dit qu'elle pourrait ne jamais trouver ses violeurs. Cooper tente de démissionner, mais le juge Fenton lui donne l'emplacement du ranch de Wilson, où se cachent Wilson, Tommy et Loomis.

Les trois hommes tentent de tendre une embuscade à Cooper alors qu'il s'approche du ranch. Cooper survit, poignarde à mort Loomis et tire sur Tommy. Il essaie mais échoue à capturer Wilson avant de se pendre.

Après son retour à Fort Grant, Cooper remet son étoile de marshal et demande à Fenton de signer un pardon pour Jenkins, qui est à la fois contrit et gravement malade. Les deux hommes débattent du bien-fondé de la justice territoriale. Fenton insiste sur le fait qu'il fait de son mieux, maudissant le fait que le sien est le seul tribunal du territoire avec peu de recours pour les plaignants ; et dit à Cooper que s'il n'est pas d'accord avec lui, la meilleure chose qu'il puisse faire est d'aider l'Oklahoma à devenir un État (et ainsi à obtenir des tribunaux appropriés) en continuant à servir de marshal américain. Cooper reprend son étoile en échange de la libération de Jenkins. Fenton donne alors à Cooper de nouveaux mandats pour Blackfoot et Maddow, lui disant: "La loi les veut toujours." Cooper hoche la tête et s'en va.

Eastwood vient de jouer dans la trilogie de Sergio Leone, Pour une poignée de dollars (1964) Et pour quelques dollars de plus (1965), Le Bon, la brute, le truand (1966) et a passé une grande partie de la fin de 1966 et de 1967 à doubler la version anglaise de la trilogie et à être interviewé, ce qui l'a frustré. Irving Leonard, son agent, lui propose ce scénario. Avec la richesse générée par la trilogie des Dollars, Irving Leonard a aidé à créer la nouvelle société de production tant désirée d'Eastwood, The Malpaso Company, du nom de Malpaso Creek, qui traverse la propriété qu'Eastwood possédait à l'époque dans le comté de Monterey, en Californie. Leonard devient le président de la société et sarrange pour que Hang 'Em High soit une production conjointe avec United Artists. Les réalisateurs Robert Aldrich et John Sturges sont envisagés comme réalisateurs, mais à la demande d'Eastwood, c'est son vieil ami Ted Post qui dirige le film. Eastood s'attribue un salaire de 400 000 $ et 25% des revenus nets du film pour jouer le personnage de Jed Cooper.

Eastwood avait une marge de manœuvre considérable sur le scénario, les dialogues et la mise en scène. Le film est devenu un succès majeur après sa sortie en août 1968,et devient la meilleure sortie de la semaine de l'histoire de la United Artists dépassant tous les films de James Bond à cette époque. Il récupére les dépenses de production dans les deux semaines suivant la projection. Il a finalement rapporté 6,8 millions de dollars aux États-Unis et 4 millions de dollars à l'étranger pour un total de 10,8 millions de dollars de recettes dans le monde.