Lev Koulechov (ou Lev Kuleshov pour les anglo-saxons) est l’un des fondateurs de la cinématographie soviétique. Né à Tambov le 1er janvier 1899, il s’installe à Moscou après la mort de son père. Il étudie la peinture à l’école des Beaux-Arts. En 1916 il est invité par Khanjonkov dans ses studios, et il est chargé de faire les décors du célèbre cinéaste Evgueni Bauer avec qui il se lie d’amitié.

En 1917, il est décorateur, assistant d’Evgueni Bauer et acteur pour le film A la recherche du bonheur. La même année, il réalise son premier film, Le projet de l’ingénieur Pright, « premier film russe réalisé selon la conception du montage, avec des images spécialement élaborées et assemblées selon les lois du montage » (L.Koulechov, Entretien enregistré à Moscou en 1965).

En 1919-20, il est chef des actualités auprès de l’Armée Rouge : il filme avec Edouard Tissé des reportages sur la guerre civile, dans des conditions souvent très dangereuses. Fin 1919, il crée à l’Institut technique du cinéma un cours de rattrapage pour les élèves refusés. Ses étonnants succès lui valent l’autorisation de fonder un collectif, « le laboratoire Koulechov », dont feront partie l’actrice Aleksandra Khokhlova et de futurs cinéastes, dont Eisenstein, Vsevolod Poudovkine, Boris Barnet, Leonid Obolenski, Serge Komarov, Vladimir Foghel, A.Reikh, Mikhaïl Doller, Valeri Inkijinov. A vingt et un ans, L.Koulechov est le plus jeune et le plus brillant professeur de cinéma.

En 1920 il tourne avec ses élèves un « film policier révolutionnaire », Sur le Front rouge (réalisé sur le front occidental lors de la lutte contre les Polonais blancs) qui mêle séquences documentaires et scènes de fiction.

Technicien et théoricien, il cherche, par l’expérience, à dégager les « lois » de l’art cinématographique à travers les ressources du montage. Il approfondit son expérience, faite en 1917, de ce qui fut appelé « l’effet Koulechov », c’est-à-dire le montage d’une même image de l’acteur Mosjoukine dans des combinaisons diverses (avec une assiette de soupe, une porte de prison, des images de situation amoureuse). L’expression de l’acteur semblait radicalement différente dans chaque situation, et Koulechov en vint à considérer le montage comme l’essentiel du travail du réalisateur. Il a proposé deux types de montages :

• Le montage réflexe qui influe sur les sentiments, l'affectif. C'est un montage de plan compris dans le déroulement logique de l'action mais produisant un effet de réflexe chez le spectateur.
• Le montage des attractions qui va provoquer l'apparition d'une idée, jouer avec l'intellect. On assiste à un dépassement du déroulement logique de l'action par une collision de deux plans de nature différente.

L’acteur lui-même doit jouer avec la précision d’une marionnette (« à toute émotion correspond un mouvement du corps »), et le cinéaste opére le «montage» de l’acteur. L’artiste de cinéma est un constructeur, thèse qui valut à Koulechov l’accusation de « formalisme ». Le collectif se disperse en 1926.

Koulechov réalise alors son premier chef-d’œuvre Dura Lex, remarquable par la rigueur du découpage et le jeu des acteurs. En 1933, il réalise Le Grand Consolateur, d’après les œuvres de l’écrivain américain O’Henry. Le film est écrit sur trois plans différents : celui de la réalité (la vie de O’Henry en prison), celui de la fiction (la vie de l’héroïne, empruntée aux récits de l’écrivain, qui se console en lisant des contes roses), celui de l’invention ( la modification par O’Henry de la vie réelle de Jimmy Valentine, le « casseur » de coffres-forts).

Koulechov n’obtint pas la reconnaissance méritée : souvent contraint à l’inaction, il se voua surtout à l’enseignement, où il finit sa carrière, à partir de 1944 comme directeur du VGIK (Institut national du cinéma). Il meurt le 30 mars 1970 à Moscou.

 

Bibliographie :

• L’Art du cinéma et autres écrits, traduction de Valérie Pozner, Lausanne, L’Age d’Homme, 1994.

Filmographie :

1918	Le projet de l’ingénieur Pright
	(Proekt inzhenera Prayta). Avec : N. Gardy, Yelena Komarova, Boris Kuleshov, Eduard Kulganek, L. Polevoy. L’ingénieur Pright a inventé une hydroturbine, et veut construire une station électrique pour exploiter son invention. Il est par ailleurs amoureux de la fille du directeur de la centrale. Mais le jour de l’inauguration, un groupe de saboteurs, engagé par une compagnie concurrente, fait sauter les transformateurs : plusieurs ouvriers sont tués et la région est privée d’électricité. Finalement les saboteurs sont arrêtés, l’usine fonctionne, et l’ingénieur est toujours amoureux.
1918	Chant d’amour inachevé
	(Pesn lyubvi nedopetaya)
1919	Actualités
1920	Sur le front rouge
	(Na krasnom fronte). Avec : Aleksandra Khokhlova, Lev Kuleshov, Leonid Obolensky. Pendant la guerre civile au moment de la campagne polonaise
1924	Les aventures de Mister West au pays des Bolcheviks
	(Neobychainye priklyucheniya mistera Vesta v strane bolshevikov). Avec : Porfiri Podobed (Mr. West), Boris Barnet (Jeddy). 1h14. Mister West, un bourgeois américain, décide d'entreprendre un voyage en URSS. Sa famille essaie désespérément de l'en dissuader, toute imprégnée qu'elle est par la presse américaine où l'image du bolchevik reste celle d'un brigand, le couteau entre les dents. Il s'embarque néanmoins, accompagné d'un garde de corps, le cow-boy Djeddi.
1925	Le rayon de la mort
	Ouvrier dans l’usine "Helium", Thomas Lann dirige une manifestation révolutionnaire. Il est arrêté, mais grâce à ses camarades, il peut s’évader de prison.. Il réussit à pénétrer en Russie et à entrer en contact avec l’ingénieur Potobed, l’inventeur du «rayon de la mort», avec lequel il sera possible de faire triompher la révolution. Mais deux chefs d'une organisation fasciste, envoyés par le directeur de l'usine, se sont infiltrés en Russie et s’emparent du « rayon de la mort». Mais ne voulant partager leur butin, ils se querellent et s'entretuent. Thomas Lann, qui les suivait, récupère le "rayon de la mort" et, de retour dans sa patrie, brise les exploiteurs de l’usine.
1926	Dura Lex
	(Po zakonu). Avec : Aleksandra Khokhlova (Edith Nelson), Sergei Komarov (Hans Nelson), Vladimir Fogel (Michael Dennin), Pyotr Galadzhev (Harky), Porfiri Podobed (Dutchy). 1h20. Dans le Klondike, en Alaska, des chercheurs d'or - Hans Nielsen et sa femme Edith, l'Irlandais Michael Deinin, Detci et Herke - partagent la même cabane. Les Nielsen découvrent un important gisement, qu'ils commencent alors à exploiter. C'est l'hiver, le travail est difficile, mais le groupe ne désarme pas, car le filon ne semble pas se tarir.
1927	La journaliste
	Pendant la NEP (début des années 20), Khokhlova est une jeune fille reporter. Elle tombe amoureuse d'un homme marié qui se conduit avec elle de façon peu correcte.
1929	Deux-Bouldi-Deux
	Une petite ville de Russie est menacée par les blancs. Les bolcheviks appellent la population à se défendre. Le fils du vieux clown, le jeune Bouldi, dirige la formation d'une dronjina d'artistes de cirque. La ville tombe aux mains des blancs. On arrête le jeune Buuldi. Le père supplie le colonel de relâcher son fils pour la première de leur numéro «Deux Bouldi, deux ». Le jour de la représentation, le vieux clown rentre seul en scène, et tout d'un coup surgit son fils poursuivi par des soldats. Il réussit à se cacher dans une fenêtre de la coupole du cirque. Quelque temps plus tard, Bouldi rencontre son père dans les rangs d'un régiment de l'armée rouge.
1929	Le joyeux canari
1930	Quarante Cœurs
1930	La Brèche
1932	L'horizon
	Dans la Russie du début du 20e siècle, Horizon est un jeune juif qui rêve d'aller aux Etats Unis. Il y parvient finalement mais est vite déçu. En 1919, il revient en Russie comme soldat de l'armée américaine. Il décide de quitter cette armée et de rejoindre l'Armée rouge. Après la guerre civile il sera mécanicien sur un paquebot.
1933	Le grand consolateur
	(Velikiy uteshitel). Avec : Konstantin Khokhlov (Bill Porter), Ivan Novoseltsev (Jim Valentine), Vasili Kovrigin (Warden), Andrei Fajt (Ben Price), Aleksandra Khokhlova (Dulcie). 1h35. Bill Porter, alias O’Henry, incarcéré pour détournement de fonds, observe ses compagnons de prison : il commence là sa carrière d’écrivain. Dulcie, vendeuse de province, se console de la platitude de son existence en lisant des « contes roses ». Elle est transportée par les récits du « grand Consolateur » et elle rêve du prince charmant. O’Henry raconte, dans un de ses récits, l’histoire du casseur de coffres-forts Jimmy Valentine. L’écrivain avait d’ailleurs transformé en happy end l’histoire dramatique du cambrioleur, qui mourra de phtisie en prison après avoir collaboré avec la police sur promesse de libération. Dulcie, mêlant rêve et réalité, connaîtra un destin catastrophique : trompée par l’un des geôliers qui a abusé de sa naïveté, elle le tue.
1934	Vol de la vue
1936	Dokhounda
	A la mort de son père le paysan Edgor (appelé Dokhounda, ce qui en tadjik signifie « Le pauvre ») doit travailler chez le riche Azimtchakh pour payer les dettes de son père. Suivant les conseils de son ami Abdoullo, il s’enfuit dans les montagnes où il rencontre la belle Goulnor. Mais bientôt Azimbakh fera saisir les deux amoureux. Dokhounda est vendu comme soldat à l’émir de Boukhara et Goulnor reste à la disposition d’Azimbakh. Dokhounda s’intéresse aux idées des bolcheviks et est jeté en prison. Mais l’Armée rouge le libèrera et il retrouvera Goulnor.
1940	Les Sibériens
	La veille du Nouvel an, un vieux chasseur bouriate raconte à Serioja et Petia comment selon une une croyance populaire, Staline, avec l'aide d'un chasseur a pu s'enfuir d'exil. Pour remercier le chasseur, Staline lui a offert sa pipe. Le chasseur est mort pendant la guerre civile et la pipe a été conservée par un autre chasseur. Les garçons ont alors décidé de partir à la recherche de la fameuse pipe pour en faire cadeau à Staline.
1941	Descente dans un volcan
	Andreï Latonine a sauté plusieurs fois en parachute, mais le jour de la fête, il a pris peur et est resté dans l'avion. Malheureux de son échec, il décide de quitter sa ville natale et de s'engager sur un paquebot. Par la route il rencontre une équipe de chercheurs se rendant sur le cratère d'un volcan en activité. Il se joint à eux.
1942	Le serment de Timour
	(Klyatva Timura) Timour est un jeune pionnier, qui forme une équipe qui se rend dans un village de datchas avec la mission secrète de venir en aide à ceux qui en ont besoin.
1942	Les jeunes partisans
1943	Nous, de l’Oural