| Portrait de George Washington | 1780 | MET, New York |
| Mort du général Montgomery | 1786 | |
| La reddition de Lord Cornwallis | 1787 | Capitole, Washington DC |
| La déclaration d'Indépendance | 1797 | New Haven, Yale university |
| La déclaration d'Indépendance | 1819 | Capitole, Washington DC |
Trumbull est né à Libanon, au
Connecticut, en 1756, de Jonathan Trumbull, qui fut gouverneur du Connecticut
de 1769 à 1784. En raison d'un accident de l'enfance, Trumbull perdu
l'usage d'un œil.Il entre à l'Université de Harvard à
l'âge de quinze ans en 1771 et est diplômé en 1773.
Soldat dans la guerre révolutionnaire américaine, Trumbull a
rendu un service particulier à Boston en esquissant les plans des travaux
britanniques, et assisté à la bataille de Bunker Hill. Il a
été nommé second aide de camp du général
George Washington, et en Juin 1776, adjudant général adjoint
au général Horatio Gates. Il démissionne de l'armée
en 1777.
En 1780, il voyage à Londres, et étudie sous la direction de
Benjamin West. Sur sa suggestion, Trumbull peint de petits tableaux de la
Guerre d'Indépendance. Il produira environ 250 de ces miniatures durant
sa vie.
Le 23 Septembre 1780, le major britannique John André est capturé
en Amérique, et est pendu comme espion le 2 Octobre 1780. La nouvelle
atteint l'Europe, et, en représailels, comme il est un officier de
rang similaire à André dans l'armée continentale, Trumbull
est emprisonné pendant sept mois au Bridewell Tothill Fields de Londres.
En 1784, il a oublié ce mauvais souvenir et est de nouveau de retour
à Londres. Il trvaille de nouveau dans dans l'atelier de West et peint
sa Bataille de Bunker Hill et la Mort du général Montgomery
à Québec. Les deux œuvres sont aujourd'hui dans Yale University
Art gallery de New Haven.
En 1785, Trumbull est à Paris, où il a fait des esquisses de
portraits d'officiers français pour La rédition de Lord Cornwallis.
Avec l'aide de Thomas Jefferson, il commence sa Déclaration d'Indépendance,
bien connu par la gravure de Asher Brown Durand. Ce tableau sera commandé
dans un format plus grand par le Congrès des Etats-Unis en 1816, avec
sa capitulation du général Burgoyne, et la rédition de
Lord Cornwallis, et Washington démissionnant de la Commission. Tous
sont aujourd'hui exposées dans la rotonde du Capitole. Prétextant
que le Congrès a voté tout juste assez d'argent pour quatre
tableaux, seuls ceux-ci sont accrochés dans la Rotonde. La Mort du
général Warren à Bunker Hill; La mort du général
Montgomery à Québec; La capture de Hessois à la Bataille
de Trenton; La mort du général Mercer à la Bataille de
Princeton; La sortie de la garnison de Gibraltar sont exposés au Musée
des beaux-arts de Boston. Museum of Fine Arts. Durant son passage à
Paris, Trumbull présente à Thomas Jefferson la peintre italienne
Maria Cosway qui sera son amie intime pour le reste de sa vie
Trumbull vend une série de 28 peintures
et 60 portraits miniatures à l'Université de Yale en 1831 pour
une rente annuelle de 1000 dollars américains. C'est de loin la plus
importante collection de ses œuvres. La collection est initialement installée
dans une galerie d'art néoclassique conçue par Trumbull sur
le campus de Yale avec des portraits réalisés par d'autres artistes.
Ses portraits en pied grandeur nature du général Washington
(1790), George Clinton (1791), Alexander Hamilton (1805), John Jay, John Adams
(1797), Jonathan Trumbull, et Rufus King (1800) Timothy Dwight et Stephen
Van Rensselaer lui assurent une constante renommée. Son portrait de
George Washington (1780, MET, New York) annonce le thème du héros
romantique. La mort du général Montgomery rappelle une
déposition de croix et reflète La mort du général
Wolfe de West. On y retrouve le personnage de l'Indien, celui qui se tord
les mains.
En 1794, il est le secrétaire de John Jay à Londres pendant
la négociation du traité avec la Grande-Bretagne, et en 1796
il est nommé commissaire par les deux pays pour mener à bien
le septième article du traité.
Trumbull est nommé président de l'American
Academy of Fine Arts, poste qu'il occupe pendant neuf ans, de 1816 à 1825,
bien qu'il ne s'entende pas avec les étudiants et alors que ses compétences
ont diminué. Il démissionne en 1825 Il a publié une autobiographie
en 1841. Il est mort à New York à l'âge de 88 ans. Il a été initialement enterré
(avec son épouse) sous la galerie d'art de l'université Yale qu'il avait conçu
avant que celle-ci en soit rasée en 1867 et que sa collection et ses
restes ne soient déplacés dans un nouveau bâtiment.
