Fils du portraitiste Marc Nattier qui sera son premier professeur, Jean-Marc Nattier entre à l’école de l’Académie royale, et devient l’élève de son parrain Jean Jouvenet. Il part pour la Hollande en 1717 où il travaille pour Pierre le Grand et réalise le portrait du Tsar, de l’impératrice, de plusieurs personnalités de la cour de Russie ainsi que La Bataille de Poltava (Moscou, musée Pouchkine). De retour en France, un an plus tard il est reçu comme peintre d’histoire sur présentation de Persée assisté par Minerve, pétrifie Phinée…. Nattier abandonne rapidement la peinture d’histoire pour se consacrer à l’art du portrait. Il devient alors le portraitiste privilégié de la famille royale et de la cour, ses portraits allégoriques ou mythologiques connaîtront un succès éclatant, Madame Henriette sous la figure de Flore, 1742 (Versailles, musée national du château et de Trianon), Madame Adélaïde sous la figure de Diane, 1745 (Niort, musée des beaux-arts), Michel-Ferdinand d’Albert d’Ailly, duc de Chaulnes représenté en Hercule, 1746 (Paris, musée du Louvre)…. Son œuvre abondante est régulièrement présentée au Salon de 1737 à 1763. Les critiques furent élogieuses, mais plus tard, l’artiste devra faire face à des jugements acides notamment de la part de Diderot. Si on l’a parfois accusé d’avoir « peint avec du fard », on lui reconnaît aujourd’hui d’avoir excellé dans le genre du portrait. Son œuvre inventive et si personnelle, exécutée dans une palette à la délicatesse rare et subtile, est essentielle car elle est l’un des témoignages les plus vivaces de la cour de Louis XV
