La Vierge de la Victoire a été commandée par Francesco II Gonzaga comme ex-voto pour commémorer la victoire douteuse sur les troupes françaises de Charles VIII à Fornoue aux environs de Parme le 6 juillet 1495.

Un an après la bataille, le tableau était porté en procession solennelle jusqu’à la nouvelle église Santa Maria della Vittoria.

Les allusions militaires ne manquent pas ici : agenouillé et revêtu de son armure, le marquis exprime sa reconnaissance à la Vierge. Parmi les personnages qui encadrent le trône de marbre, figurent trois guerriers dans de somptueuses tenues de parade : à gauche, saint Michel, muni de son grand glaive parsemé de pierres précieuses, à droite saint Georges avec sa lance brisée. À l’arrière, les deux saints patrons de Mantoue, André, reconnaissable à son attribut, la croix, et Longin, coiffé d’un heaume à panache. Avec sainte Élisabeth et le petit saint Jean, ils prennent place sous une tonnelle à claire-voie, composée de citronniers et d’orangers, sur laquelle se perchent des oiseaux.

À la base du trône, comme dans une série de tableaux de petites dimensions imitant des bas-reliefs en bronze doré ou en pierre, Mantegna a cherché à concurrencer de manière illusionniste les effets de la sculpture.