Isabelle d’Este, qui a épousé en 1490 Francesco II, décide très vite d’aménager un studiolo dans une tour du vieux Castello di San Giorgio. Les travaux dureront plus de vingt ans. Elle confie à Mantegna les deux premières toiles du cycle, Le Parnasse et La Minerve (1502).

Les thèmes choisis sont ceux du triomphe de l'amour spirituel sur l'amour terrestre et de la célébration des arts à la cour de Mantoue. Mars et venus pourraient être François II et Isabelle, mécène et protectrice des arts. Mars et Venus ne seraient pas alors le couple adultère terrestre mais la Venus céleste mère d'Anteros et épouse de Mars

Isabelle juge l'art de Mantegna dépassé et, se tourne vers les peintres les plus célèbres de la nouvelle génération. Elle sollicite en vain le concours de Giovanni Bellini, de Léonard de Vinci et de Francesco Francia mais elle n’obtient, en 1505, que le décevant tableau du Pérugin. Lorenzo Costa, le nouveau peintre de la cour à la mort de Mantegna (1506), terminera la décoration avec deux tableaux livrés entre 1506 et 1511.

Le Parnasse et La Minerve ont été peints par Mantegna pour figurer l’un en face de l’autre, comme le démontre la lumière provenant de la gauche dans le premier tableau et de la droite dans le second.