A l'aube avant la bataille de Gettysburg

Pendant les trois premiers jours de juillet 1863, l’armée confédérée de 75 000 hommes affronta celle de l’Union comptant 90 000 soldats à Gettysburg, Pennsylvanie. Ce fut le point culminant de la guerre civile.

Le premier jour, les troupes du Nord, sous le commandement du général George G. Meade, prirent une solide position défensive le long du cimetière Ridge au sud de la ville, tandis que les troupes du sud, dirigées par le général Robert E. Lee, se groupaient parallèlement le long de la Seminary Ridge à l'ouest. Le deuxième jour, les confédérés attaquèrent au sud infligeant de lourdes pertes à l’armée de l'Union, mais sans gagner du terrain. Le troisième jour, Lee commande une attaque frontale contre le centre de l’armée de l'Union. Le général George E. Pickett dirige sa célèbre charge de plusieurs milliers d'hommes à travers un champ donnant sur le cimetière Ridge face au feu mortel du Nord. Les confédérés atteignirent la crête mais ne purent la retenir. Lee est contraint de battre en retraite vers la Virginie. Gettysburg marque un tournant de la guerre. Alors qu'environ 23 000 soldats du Nord sont tués ou blessés, la petite armée confédérée compte quelque 28 000 victimes. Jamais plus Lee n'aurait la force pour monter une offensive majeure contre l'Union.

L'histoire dramatique de la bataille de Gettysburg était bien connue d'Edward Hopper, profondément intéressé par la guerre civile. Hopper avait visité Gettysburg et possédait une histoire illustrée de la guerre civile en dix volumes, qui comprenait un compte rendu détaillé de la célèbre bataille.

Pourtant, dans ce tableau Hopper ne montre aucun combat. Aucune bataille n'est célébrée ni aucun site historique représenté. Au lieu de cela, il dépeintun groupe anonyme de soldats de l'Union vêtus de bleu qui à la veille d'une victoire, sont agglutinés au bord d'une petite route et ont presque l'air vaincu.

A l'aube avant la bataille de Gettysburg
Edward Hopper, 1934

Batterie légère à Gettysburg
Edward Hopper, 1940