Le modèle est Teha'amana, la jeune maîtresse de Gauguin. Le personnage symbolise l’expression durable éprouvée par l’artiste lorsqu’il découvrit le silence écrasant de l’île et de ses habitants. Il écrit à sa femme : "Toujours ce silence. Je comprends pourquoi ces individus peuvent rester des heures, des journées, assis sans dire un mot et regarder le ciel avec mélancolie".
Degas achète la toile en 1893, témoignant ainsi l’estime qu’il portera toujours à son cadet.