Johann Heinrich Füssli

Johann Heinrich Füssli ou Henry Fuseli, (7 février 1741 à Zurich – 16 avril 1825 à Putney Hill) est un peintre et écrivain d'art britannique d'origine suisse. Il montre très tôt dans sa carrière, un attrait particulier pour les sujets fantastiques. A la cinquantaine, il vit en Angleterre où il illustre des œuvres de Shakespeare, Dante, et l'épopée germanique des Nibelungen.

Le cauchemar	1781	Detroit, Institute of Fine Arts
Hamlet et le spectre de son père	1785	Mamiano di Traversetolo
Le cauchemar	1791	Francfort, Musée Goethe
Entre Charybde et Scylla	1796	Aarau, Kunsthaus

Johann Heinrich Füssli, né dans une famille zurichoise Suisse, est le deuxième de dix-huit enfants. Son père, Johann Caspar Füssli, peintre de portraits et de paysages destinait Füssli à la prêtrise. Après être entré dans les ordres en 1761, Füssli est forcé de quitter la Suisse pour avoir aidé Lavater à dénoncer un magistrat dont la puissante famille cherchait à se venger. Il traverse l'Allemagne puis, en 1765, visite pour la première fois l'Angleterre, où il vit pendant un temps grâce à l'écriture. Par la suite, il devient un proche de Joshua Reynolds à qui il montre ses dessins. Suivant les conseils de Reynolds, il se consacre complètement à l'art.

Dans les années 1770, il fait un pèlerinage artistique en Italie où il est reste jusqu'en 1778, changeant son nom de Füssli en Fuseli, car cela sonne plus italien.

Au début de l'année 1779, il revient en Grande-Bretagne, en passant par Zurich. Peintre inventif et surnaturel, il croit nécessaire une certaine exagération dans la peinture d'histoire. S'inspirant des œuvres de Michel-Ange et des statues de marbre de Monte Cavallo, il aime représenter dans sa peinture des actions violentes et immodérées. En 1782 Füssli expose Le cauchemar à la Royal Academy de Londres en 1782, où il "a suscité… un rare degré d'intérêt", selon John Knowles, son premier biographe de Füssli. Il obtient alors une commande de huit tableaux venant du conseiller municipal Boydell, qui organisait à cette période sa célèbre galerie Shakespeare dont Hamlet et le spectre de son père (1785). Füssli peint d'autres œuvres pour Boydell et certaines sont publiée dans une édition anglaise du travail de Lavater sur la physiognomie. Parallèlement, il aide le poète William Cowper en préparant une traduction d'Homère. En 1788, il épouse Sophia Rawlins, qui était à l'origine un de ses modèles. Peu après, il devient membre associé de la Royal Academy. Deux ans plus tard, il est promu académicien le 10 février 1790.

En 1799, Füssli expose une série de 47 peintures sur des sujets inspirés des travaux du poète John Milton, et il ouvre une "galerie Milton" sur le modèle de la "galerie de Shakespeare" de Boydell, mais l'exposition est un échec commercial et ferme en 1800.

C'est également en 1799 que Füssli est nommé professeur de peinture à la Royal Academy. Quatre ans après il est nommé conservateur à l'académie et il démissionne de son professorat. Toutefois, en 1810, il reprend son poste de professeur qu'il conservera jusqu'à sa mort. Le sculpteur italien Antonio Canova, lors d'une visite en Angleterre, s'intéresse aux travaux de Füssli, et de retour à Rome en 1817, le fait élire membre de l'académie Saint-Luc. Après une vie sans problèmes de santé, Füssli meurt à Putney, un quartier de la banlieue de Londres, à l'âge avancé de 84 ans.