Les motifs et les thèmes sont semblables à ceux de La Vierge au chancelier Rolin. Van Eyck cherche à exprimer la réalité de la vision au sein du monde réel. Tout comme Nicolas Rolin est montré dans son palais, au milieu d'un environnement identifiable qui rend sa vision de la Vierge plus réelle, de même, le chanoine van der Paele est montré dans le chœur de l'église collégiale de Saint-Donatian de Bruges, où il est présenté à la Vierge, St. George et St. Donatian. Le tableau était probablment accroché dans le chœur de l'église maintenant détruite. La situation peinte pouvait ainsi être facilement imaginée par les fidèles et Van der Paele "prouver" au monde entier la réalité divine de son expérience.

Les brocarts, les fourrures, et les soies sont présentés de façon extraordinairement vivante et brillante qui confirme leur réalité, leur tangibilité.

Les bas-reliefs et les sculptures sur les chapiatux à l' arrière-plan et le trone de la Vierge sont emplis d'allusion au Christ le salut de l'humanité. sont représentés sur le trône Adam et Eve, Caïn tuant Abel, Samson et la lutte contre le lion, et sur els chapitaux Abraham de sacrifier Isaac, qui annonce dans l' Ancien Testament la miséricorde de Dieu, qui a envoyé son fils, le Christ Rédempteur, dans le monde. La Rédemption du péché (Caïn tuant son frère) n'est possible que par la puissance de la foi (Samson domine le lion). La bonté et la grâce de Dieu "au moment de vérité" (Abraham de sacrifier Isaac) sert de preuve de la puissance rédemptrice .

C'est ainsi que van der Paele pourrait exprimer le message que le paradis est à portée de la main -un message confirmé par sa place dans un lieu très réel, mais aussi sacré. La Vierge tient son fils, un bouquetde fleurs et un perroquet , échos du Jardin d'Eden - et tous se tournent en méditation vers le chanoine.

Jan van Eyck montre une Vierge impassible assise entre les deux pouvoirs terrestre, le prêtre et le guerrier, l'homme avec de l'or et l'homme de fer.

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