L'entaille de Crawford est devenue célèbre en 1826 lorsqu'une une avalanche catastrophique a fait neuf victimes. Nathaniel Hawthorne en a tiré une nouvelle commémorant la tragédie (“The Ambitious Guest,” from Twice-Told Tales, 1837) qui peut avoir piqué l'intérêt de Cole pour ce site du New Hampshire.

Plutôt que de se concentrer sur le drame humain, l'artiste a réduit au minimum les éléments figuratifs pour souligner l'insignifiance et la vulnérabilité de l'homme face à la fureur déchaînée de la nature.

Au sein d'un paysage automnal apparemment idyllique, les colons à peine visibles, à part le cavalier semblent inconscients au cataclysme imminent. Seuls les nuages d'orage à gauche annoncent le désastre à venir.

En plus de la référence à un événement historique spécifique, L'entaille de Crawford reflète également la croyance romantique dominente selon laquelle la destruction des forêts vierges d'Amérique est un sacrilege. En juxtaposant les arbres noueux avec les trons fraîchement taillés, Cole souligne les conséquences environnementales de la conquête de la nature vierge par l'homme.