| Lever de soleil dans les Catskills | 1826 | Washingon, National Gallery of Art |
| Tour en ruine sur la côte italienne | 1838 | Washingon, National Gallery of Art |
| Entaille de Crawford | 1839 | Washingon, National Gallery of Art |
| Le
voyage de la vie |
1842 | Washingon, National Gallery of Art |
| La Croix dans la solitude | 1845 | Paris, Musée du Louvre |
Cole naquit le 6 février 1801 en Angleterre, à Bolton, dans le Lancastre, en 1801. Il avait seize ans et quelques rudiments de dessin acquis auprès d'un artisan lorsqu'en 1818, sa famille émigra vers les États-Unis pour s'installer à Steubenville, dans l'Ohio. C'est là que Cole se forma aux fondamentaux de la peinture auprès d'un artiste itinérant du nom de Stein.
Il essaya de gagner sa vie comme portraitiste itinérant, mais sans succès, et se tourna alors vers le paysage. La famille s'installa à Pittsburgh en 1823, mais les affaires de son père se portaient mal et Cole gagna Philadelphie en 1824, où il put dessiner d'après des moulages en plâtre dans l'école des beaux-arts de la ville. En 1825, il rejoignit sa famille qui s'était installée à New York.
À New York il réussit à vendre cinq tableaux à George W. Bruen, qui l'aida financièrement à effectuer un voyage dans la vallée de l'Hudson. Cole remonta le fleuve Hudson à l'automne 1825, l'année de l'inauguration du canal Érié. Il fit une première escapade à West Point, puis à Catskill d'où il partit explorer la partie oriental des montagnes Catskill, dans l'État de New York, réalisant les premiers paysages de cette région. Les premières mentions de son travail parurent dans une revue critique du New York Evening Post, le 22 novembre 1825. À cette époque, Cole, né en Angleterre et habitué aux teintes automnales de son pays natal, où prédominaient les bruns et les jaunes, était alors un des rares visiteurs à s'émerveiller des brillantes couleurs de l'automne dans cette région.
Thomas Cole nationalise le paysage sublime peint par William Turner et rêvé par John Martin et tel qu'il a pu être théorisé par Edmund Burke dans son traité (inspiré de Kant ?) : De la notion de la beauté et du sublime .
Thomas Cole encre le sublime dans l'histoire américaine. La religion face à la nature, la terre promise, autant de thèmes rêvés par les anglais et que Cole n'a qu'à regarder et reproduire.
Cole rapporta deux vues de Coldspring et une de l'hôtel des monts Catskill (Catskill Mountain House). Il peignit également la célèbre chute de Kaaterskill et les ruines du fort Putnam. De retour à New York, il exposa cinq paysages dans la vitrine du libraire William Coleman. D'après le New York Evening Post, A. Seton se rendit acquéreur des deux vues de Coldspring et les prêta à l'académie des beaux-arts lors de son exposition annuelle en 1826. Parmi les œuvres exposées figurait un paysage intitulé Vue du Fort Ticonderoga depuis Gelyna. Le talent de Cole attira l'attention de John Trumbull, peintre de la Révolution américaine, d'Asher B. Durand et William Dunlap. Trumbull, impressionné par les tableaux du jeune artiste, entra en contact avec lui, lui acheta une de ses œuvres et le présenta à un grand nombre des ses amis les plus fortunés, parmi lesquels Robert Gilmor de Baltimore et Daniel Wadsworth de Hartford, qui jouèrent un rôle important comme mécènes de l'artiste.
En 1827, Cole ouvrit un studio dans une ferme à Cedar
Grove dans la ville de Catskill. Il exécutera une grande partie de
son œuvre dans ce lieu. Entre 1829 et 1832, il effectua un premier séjour
en Europe. Il peint un Jardin d’Eden (1828), qui, avec un grand luxe
de détails, montre Adam et Eve dans un paysage idyllique où
abondent chutes d'eau, plantes luxuriantes et cervidés (Musée
Amon Carter, Fort Worth, Texas).
En 1836, Cole épousa Maria Bartow, une des nièces de son propriétaire,
faisant de Catskill son lieu de résidence principal. La jeune femme
avait alors 23 ans et lui 35.
The Oxbow (La Boucle des boeufs, 1836), représentant un méandre du Connecticut et The Notch of the White Mountains (L'Encoche des Montagnes Blanches, représentant un défilé rocheux au fond d'une plaine, 1939) sontses tabelaux els plsu célèbres
Si Cole fut avant tout paysagiste, il se consacra également à la peinture allégorique. La plus célèbre de ces allégories est un ensemble de cinq toiles, Le Cours de l'Empire ( État sauvage, État pastoral, Apogée, Destruction, Désolation, 1836) qui retrace l'évolution d'un même lieu de l'état sauvage à la naissance de la civilisation, son développement son déclin et sa mort. L'œuvre se trouve dans la collection de la société d'histoire de New York.
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État sauvage
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État pastoral
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Apogée
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Destruction
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Désolation
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Cole, qui s'intéressait également à l'architecture
à une époque où cette profession était moins règlementée
qu'aujourd'hui, participa au concours organisé en 1838 pour la construction
du siège de l'exécutif à Columbus. Son projet obtint
la troisième place et le monument final est une synthèse entre
les projets des trois premiers lauréats.
Le premier fils du couple, Theodore Alexander Cole, était né
le 1er janvier de cette même année. L'année suivant naquit
Mary Bartow Cole, le 23 septembre 1839. Cole effectua alors un second séjour
européen, de 1841 à 1842, accumulant les dessins et les esquisses
dont il tirera les tableaux peints plus tard dans son studio de Catskill.
En 1842 il réalise son second cycle allégorique avec son Voyage de la vie en quatre tableaux, Enfance, Jeunesse, Maturité et Vieillesse. Il existe deux versions de cette dernière allégorie, dont l'une appartient à la National Gallery de Washington et l'autre au Munson-Williams-Proctor Arts Institute à Utica.
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Enfance
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Jeunesse
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Maturité
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Vieillesse
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Fondateur de la peinture américaine de paysage, créateur
de la Hudson River School, il adoube Frederick
Edwin Church qui fut son élève de 1844 à 1846 comme
successeur. Il exerça une influence significative sur ses pairs, notamment
sur Asher B. Durand et Jasper Francis Cropsey et Frederic Edwin Church.
Lui et Maria eurent encore trois enfants : Emily, née le 27 août
1843, Elizabeth, née le 5 avril 1847 et morte en bas âge, enfin
Thomas Jr., né le 16 septembre 18483.
Thomas Cole mourut à Catskill le 11 février 1848, à l'âge
de 47 ans, des suites d'une pneumonie.
Le peintre Asher Brown Durand rendit hommage à Cole
en 1849 en peignant Kindred
Spirits (Âmes soeurs) qui montre Thomas Cole en compagnie du poète
William Cullen Bryant au milieu d'un paysage des Catskills. Le tableau, donné
par la fille de Bryant à la New York Public Library (Bibliothèque
publique de New York) en 1904, fut revendu en 2005 pour une somme restée
confidentielle à l'héritière de Walmart, Alice Walton.
Le quatrième sommet des Catskills porte le nom de "mont Thomas
Cole" en son honneur. Le studio de Cedar Grove, ou "La Maison de
Thomas Cole", a été classé monument historique en
1999 et ouvert au public.
Ressources internet : http://www.the-athenaeum.org/
