Histoire de Lucrece

Les tableaux relatant les histoires de Lucrèce et de Virginie ont été peints pour être montrés en vis à vis. Le repprochement entre ces deux martyres de la liberté provient sans doute de la lecture de Tite-Live qui a raconté ces deux tragiques destins dans son Histoire romaine.

Sextus Tarquin, l'un des fils du roi Tarquin le Superbe, aussi violent que son père, tombe amoureux de Lucrèce, femme d'un de ses parents et général, Tarquin Collatin, et la viole.

Sur la droite on voit comment elle est retrouvée inconsciente par son mari et ses compagnons. Pour sauver son honneur, elle se suicide.

Au centre du tableau, debout sur le cercueil de la jeune femme, Brutus, le cousin de Tarquin Collatin, appelle l'armée pour la venger et renverser la famille royale.

Ayant rejoint la capitale, ils soulèvent le peuple contre la famille royale et mettent fin à la royauté. Le roi Tarquin le Superbe, alors absent de Rome pour cause de guerre, revient en hâte, mais lorsqu'il arrive, les portes de la ville lui sont fermées et il est condamné à l'exil. C'est donc à la suite du viol de Lucrèce que Rome serait passée de la monarchie à la République, en 509 av. J.-C.

Racontée par Tite-Live à la fin du livre premier de son Histoire romaine, l'histoire sera rendue célèbre par Rembrandt (Lucrèce, 1666, National Gallery of Art, Washington), Titien (Tarquin et Lucrèce, Fitzwilliam Museum) et Tintoret (Tarquin et Lucrèce, Art Institute of Chicago) et par William Shakespeare, dans son long poème, Le Viol de Lucrèce.