Study of the human body

Confronté à l’Étude du corps humain, Michel Leiris en souligne l’érotisme ; il y voit un « solide bloc de chair que supporte une table […] [qui] se résume en un torse sans bras ni tête, sexué cyniquement et sommé d’un double monticule en forme de croupe pulpeuse tournée vers le ciel » (M. Leiris, Francis Bacon, Face et profil, Paris, Albin Michel, 1983, p. 14).

Initialement, cette peinture constituait le panneau central d’un triptyque, commencé en novembre 1981 et achevé le 28 janvier 1982. Une photographie permet de le voir dans son état initial, exposé à Londres au printemps de 1982 (« Important Works by Auerbach, Kitaj, Moore, Nicholson, Pasmor, Sutherland », Londres, Marlborough Gallery, 19 avril-18 mai 1982). Les deux autres panneaux du triptyque montraient chacun une volaille plumée et un journal froissé. Sur celui de droite, la volaille se métamorphosait en une Érinye (une divinité vengeresse) inspirée de L’Orestie d’Eschyle.

Ce triptyque démantelé – le panneau de gauche a été détruit –, Francis Bacon souhaita, dans un second temps, que l’Étude du corps humain devienne un des deux volets de Diptyque 1982-1984, en l’associant avec Study of the Human Body from a Drawing by Ingres [Étude du corps humain d’après un dessin d’Ingres], 1982. En 1984, alors que le tableau appartenait déjà au Musée, la galerie Maeght-Lelong les a exposés ensemble côte à côte, lors de l’exposition « Francis Bacon : peintures récentes ».