Julia

La jeune Lillian Hellman et son amie Julia — élevée par ses grands-parents fortunés aux États-Unis — entretiennent une amitié étroite de l'enfance jusqu'à la fin de l'adolescence. Plus tard, Julia étudie la médecine à Oxford et à Vienne, où elle suit l'enseignement de sommités telles que Sigmund Freud. De son côté, Lillian, écrivaine, travaille à la révision de sa pièce dans une maison de bord de mer avec son mentor et amant, le célèbre auteur Dashiell Hammett.

L'université de Julia à Vienne est envahie par des nervis nazis ; elle est grièvement blessée alors qu'elle tente de protéger autrui. Informée de l'état de son amie, Lillian se précipite à Vienne à son chevet. Julia est emmenée pour recevoir un « traitement », mais Lillian ne parvient pas à la retrouver, l'hôpital niant qu'elle y ait jamais été soignée. Elle reste en Europe pour tenter de la localiser, mais sans succès.

Plus tard, sous le régime nazi, Lillian — devenue une dramaturge célèbre — est invitée à une conférence d'écrivains en URSS. Julia, engagée dans la lutte contre le nazisme, sollicite Lillian alors que celle-ci est en route pour l'Est : elle lui demande de faire passer clandestinement de l'argent en Allemagne afin de soutenir la cause antinazie. C'est une mission périlleuse, surtout pour une intellectuelle juive en route pour la Russie.

Lillian part pour l'URSS en passant par Berlin ; ses déplacements ainsi que le placement de ses affaires (un chapeau et une boîte de chocolats) sont minutieusement pris en charge par les collaborateurs de Julia lors des passages de frontières et des contrôles. À Berlin, Lillian est dirigée vers un café où elle retrouve Julia. Leur échange est bref. Julia révèle que le "traitement" subi à l'hôpital de Vienne a consisté en une amputation de la jambe. Elle explique que l'argent apporté par Lillian permettra de sauver entre 500 et 1 000 personnes, dont beaucoup sont juives. Lillian apprend également que Julia a une fille, Lilly, qui vit chez un boulanger en Alsace. Après avoir quitté Julia au café et pris le train pour Moscou, Lillian est avertie par un homme de ne pas repasser par l'Allemagne à son retour d'URSS.

À son arrivée à Moscou, Lillian trouve une atmosphère sombre et oppressante. Elle apprend la mort de Julia. De retour à Londres, elle apprend que son amie a été tuée par des agents nazis dans l'appartement d'une connaissance à Francfort, bien que les circonstances exactes restent entourées de mystère. Lillian tente en vain de retrouver la fille de Julia en Alsace. Elle rentre aux États-Unis et retrouve Dashiell Hammett. Elle est hantée par le souvenir de Julia et bouleversée de ne pas avoir retrouvé le jeune enfant de cette dernière. Elle est choquée de voir la famille de Julia feindre d'ignorer que Lillian était son amie ; ils cherchent manifestement à effacer le souvenir d'une petite-fille anticonformiste, qui avait refusé de se plier aux normes à une époque où le conformisme a causé la mort de nombreuses personnes innocentes.

Lillian Hellman, bien des années plus tard, assise seule dans une barque en train de pêcher. En voix off, elle révèle qu'elle a continué à vivre avec Hammett pendant encore trente ans et qu'elle lui a survécu.